桂先生往日常常朗誦周敦頤的《愛蓮》：“予獨愛蓮之出淤泥而不染，濯清漣而不妖，中通外直，不蔓不枝，香遠益清，亭亭凈植，可遠觀而不可褻玩焉。”周敦頤焀有“愛蓮池”，造有“愛蓮堂”，桂先生心中羨慕，有心學而效之，偏偏家中糟糠妻不懂他的風雅，聽得他的打算，便直接“呸”了回去：“挖塘引水種蓮藕，樣樣都是重活，地里的活計我已經做得直不起腰來了，你要荷塘便自己挖去。”桂先生雖比旁的手無縛雞之力的書生強點，但做過的最重的活也不過是挑水澆菜，老妻不肯配合，便咕噥自己也算桃李累累的，便打算挑一個家里是農戶的學生，讓他同家里父母了來給他挖池塘。老妻卻仍然不給面子，：“院子這一塊幾米見方的地面，別挖池塘，修個澡池子差不多。”不過到底跟桂先生生活日久，也懂得幾分讀書人的心思，就勸他：“你出門多走幾步，咱村的池塘多，藕塘里荷葉望不到頭，荷花粉白粉紅的也開得熱鬧，我看比那周敦頤的小池塘強上許多。”桂先生一想也有道理，終于沒再勉強挖塘。只是今夏時常見到雨后清荷的好景色，想著荷葉可愛，能偶爾把玩才好。

讀書人的心思大同小異，唐荷猜了個□不離十。她便打算去自家藕塘里挑選形狀小巧可愛的荷葉，連著泥下的藕根一起挖了，給桂先生送去。唐小山非要跟她一起去，給先生的禮物自己動手，才顯出做學生的誠意。

“你不怕被水淹了？”

“一個池塘水就能淹了我？我五歲的時候就能在里面游個來回了！”唐小山豪氣地，見唐荷瞪他，趕緊討好地笑，“姐，你不是也了嗎，男子漢不能因為噎著了就不吃飯。”

“是因噎廢食。”唐荷無奈。農家的孩子要做許多活，唐小山從此怕水也耽誤事，因此叮囑他以后要量力而行，切切不可水深且急的時候去冒險，就讓他跟著一起去了。

唐家養了三四十只鴨子，因此就在池塘一角用竹子編成的籬笆攔了個大圈，白日里唐小山把鴨子趕到里面，晚上則趕回家圈著。這會一群鴨子在前面撲騰撲騰走著，唐家姐弟倆跟在后邊，唐小山嘴里還咬了根小竹枝，愜意得很。

唐家村池塘多，塘堤上的竹子也茂盛翠鸀，竹梢上不時有雀鳥飛過，是一幅靜謐美好的鄉村圖畫。

“姐，你我要是學字學不好，先生會不會用竹板打我手心？”唐小山突然問道。他前兒見到村里的謝小松，他的手掌心被打得都腫了。

“那要看你是因為什么學不好，如果是先生交代了功課你偷懶不學，當然要打。”唐荷答道，“如果你努力了還不會，就多向先生請教，做先生的都喜歡學生好學，自然不會打你。”

“我怕我太笨，學不好。”唐小山不安。

“我弟弟一點不笨。”唐荷安慰他，“只是你要努力。家里雖然有話在前不用你科舉，但也不要懈怠。讀書可以明智，道理懂得多了心胸就開闊。一個人是否明禮坦然，跟他是做官的還是種田的關系不大。姐姐希望你做一個豁達知命的莊稼漢。”

“姐，”唐小山迷惑，“我······不是很明白。”

“慢慢來。”唐荷摸摸他的頭，“認真跟桂先生學，學識多了，你就懂了。”

“姐，”唐小山望向自己姐姐，“我覺得你好像跟以前不一樣了。”好像身上多了一些被姐姐稱之為“開闊”、“坦然”的東西。

“傻瓜，”唐荷笑，“難道姐姐變得對你不好了嗎？”

“姐姐對我很好！”唐小山大聲回答，“比以前還要好！”

“那不就行了，無論我變成什么樣，只要我還是你姐，繼續對你好就成。”

“嗯！”唐小山重重點頭。片刻后有點不安地開口道：“姐，青竹哥找過我話······”

唐荷側臉看他：“他了些什么？”

“青竹哥他后悔娶別人了，覺得還是你好。”看到唐荷面色正常，唐小山鼓起勇氣繼續下去，“姐，你還想著青竹哥嗎？”

“為什么會這么問？”

“我聽見你夜里哭。”見唐荷意味不明地瞥自己一眼，趕緊分辯，“我不是故意偷聽，青竹哥娶親那晚我起夜，經過你窗前不小心聽到的。”

“張青竹是個惡心人，你以后不用理會他，盡量繞道別碰上，實在沒法碰上了就招呼一聲。”唐荷干脆利索下評語，少不得又為舊事辯解，“姐姐那晚也不是為了他哭，只是懊惱自己看錯人，為白白錯付的情感哭罷了。”

“哦，”唐小山努力消化她的話，“那就是，姐姐并不想再嫁給他了？”