范自鴻是在一處歌坊找到樊衡的。

京城里出名的酒樓數不勝數,卻都不是樊衡想去的地方。跟韓蟄同樣心狠手辣、性情冷硬的錦衣司副使，因家族獲罪后陡然卑微的出身，在京城里交友甚少。前幾年錦衣司鐵腕強勁,雖是韓蟄頂在前面，許多事卻仍需樊衡出手去辦，面對面的交鋒，得罪了不少人。

世家高門對手握重拳的相府心懷忌憚,面對韓蟄時避之不及,亦有敬懼。

對于罪奴出身的樊衡,則是懼怕之余,內心里又有不屑。

這些年樊衡出入京城,身邊除了錦衣司的部下，沒見半個朝堂同僚,私交好友。他常年奔波忙碌,也從不去雅致酒樓，偶爾得空,會往城東僻處的海棠坊喝酒，也不招舞姬歌伎,只要兩壇酒,緊閉屋門,聽著外頭的笙簫旖旎,喝完酒后扔下銀子，翻窗而去。

這事雖不張揚，次數多了,仍能落到有心人的眼里。

——譬如范自鴻。

歌坊掌柜知道樊衡的兇煞名聲，原本不敢透露處所，被范自鴻一錠金子砸過去，當即招了，只是不敢帶路，遠遠比劃著指明白，趕緊躲開。

海棠坊是座兩層的閣樓，底下歌舞不休，看客如云，二層則是雅間。

范自鴻走到樊衡所在的拐角，敲了敲門，見里頭沒動靜，便推開門扇。

里頭沒反鎖，仿佛是專為樊衡這種人留的，布置得整潔簡單。

慣常的旖旎軟帳皆被撤去，只剩一方長案，周圍設蒲團。樊衡穿的仍是錦衣司副使的官服，盤膝坐在蒲團，自斟自飲。沁染過血跡的刀橫放在長案上，在范自鴻敲門時，已然出鞘半幅，烏沉的劍身泛著冰寒的光澤，而樊衡雙目冷厲，正望向門口。

范自鴻拱了拱手，“樊大人，打攪了。”

“范大人。”樊衡不悅皺眉，利刃歸鞘，仍舊垂眸斟酒。

“不請自來，樊兄可別見怪。”范自謙碰著冷臉，也不介意，往樊衡對面的蒲團上坐著，見旁邊盤中仍有數個酒杯，自取一枚斟酒飲下，“好酒，只是綿軟了些。樊兄這種身手，該往河東多走走，那邊酒烈，喝著過癮。”

樊衡睇他一眼，并未答話。

范自鴻雖出自河東高門，卻是從小兵歷練起來，跟軍伍中的粗人打交道，受過部下恭維，也受過耿直部將的頂撞。既是為招賢而來，這點冷臉自然不在話下，也不介意，仍分樊衡的酒喝。

樊衡也不多理會，兩壇酒喝完時，面皮微微泛紅。

他理平衣裳，狹長的眼睛瞇了瞇，里頭目光仍是清明，盯著范自鴻，“酒喝完了。”

“我再要兩壇。”

“不必。”樊衡手按刀柄，仍是兇煞的錦衣司副使模樣，“為何而來？”

“甄家的罪行列了幾百條，三司會審到如今，仍未審完一半。久聞錦衣司辦事雷厲風行，再復雜的案子接過去，也能晝夜不息的審問，很快查明。不知這回，為何如此緩慢？”他把玩手里的酒杯，眼底里頗有審視玩味的意思，“難道事涉甄家，樊兄怕得罪人？”

樊衡冷然不答，抓起佩刀，拿上頭銀勾掛在腰間，抬步欲走。

“樊兄——”范自鴻仍舊端坐，將杯底的酒液喝盡，“錦衣司雖是韓蟄統轄，樊兄身居副職，自有面圣奏稟、協助決斷之責。他如此以權謀私，袒護甄家，樊兄就眼睜睜看著？”

話音才落，耳畔金戈微響，樊衡雙眼冷似寒冰，鋒銳的刀刃已架在他脖頸間。

“范達人應該知道，擅自窺探插手錦衣司的事，是何后果。今日之話，我權當沒聽見。”

說罷，鋒銳寒芒在范自鴻眼前閃了閃，樊衡回身推開窗扇，縱身而出。

范自鴻瞧著他背影，不以為忤，反露出些許笑容。

……

春試后進士放榜，學子歡欣，卻仍未能壓住對甄家的議論聲。

因學子陸續返鄉，京城里的議論喧囂也隨之帶到各處州縣，有被甄家親眷欺壓太久的，甚至在有心人的煽動下，寫了萬民書送往京城。

永昌帝自然是不會看的。

但這些事吵吵嚷嚷，也讓他難得安寧，連去北苑賽馬時都沒多少興致。

這日實在憋悶得緊，索性擺駕出宮，往緊鄰皇宮的高陽長公主府去。

先帝昏聵了一輩子，身邊雖有妃嬪無數，膝下子嗣卻單薄。永昌帝和高陽長公主都出自皇后膝下，得寵的貴妃曾誕下一位皇子，卻是生來癡傻，越長大越傻得厲害。永昌帝對那弟弟沒甚感情，早早就封了個王位囚禁在王府里，身邊除了當初貴妃跟前的得力嬤嬤肯用心照應，旁人都不太瞧得起，幾乎被滿京城的人遺忘。

永昌帝心里肯認的，也只高陽這一位姐姐而已。

皇帝駕臨，滿臉苦悶煩躁，高陽長公主自然要設宴招待。性好奢華的驕縱公主，府邸里的每樣器物都是僅次于巍峨皇宮的，美酒醇香，美人歌舞，永昌帝很快就有些醉意了，在宮人的陪伴下，往凈室更衣。

廳里美人猶自歌舞，長公主背靠鵝毛軟枕，怡然自得。

永昌帝來長公主府的次數不多，更衣后瞧著曲廊折轉，佳木繁蔭，索性吹著風游蕩，瞧瞧公主府里的美人兒。行至一處水邊，周遭安安靜靜，臨水有座小閣樓，窗戶半敞，里頭有人坐在案旁，正專心抄書。

從窗外瞧過去，她坐得端正，夏日薄衫勾勒出停著的胸和曼妙脊背，耳邊一縷發絲垂落，側臉也很好看。歌舞喧嘩之后，酒意被風吹著愈來愈濃，永昌帝憋悶煩躁了半天，出宮消遣后心緒甚好，瞧那美人長得漂亮，便琢磨著要往里走。