苗智昌年近六旬，此刻竟然直挺挺跪了下去，面如死灰。

“相爺，小人絕無隱瞞相爺之意。”他聲音發顫，“苗家許多子弟擔任官職，也都是大家舉薦，然后過了手續章程.....，說到底，他們不論干什么，都是效忠相爺......。相爺年事已高，所以.....有些瑣事就不敢驚動相爺......！”

“哈哈哈......！”淵明公撫須笑起來，“你們都聽到了，年紀大了，就真是惹人嫌棄。智昌賢弟原來也嫌棄老夫年事已高，管不了事......!”

苗智昌更是駭然，抬手用衣袖擦拭額頭冷汗。

他扭頭看向其他人，只希望幾人出面幫自己說幾句話。

但那幾人眼觀鼻鼻觀心，并不理會。

“十幾年前，老夫也是這樣和你們說話。”淵明公感慨道：“那時候老夫就說過，若是都自私自利，山南門閥就只能是一盤散沙，成不了大氣候。只有上下齊心，互相幫襯，遇事擰成一股繩，才能有所作為。此后你們也知道，老夫在朝之時，咱們山南士紳子弟在朝為官者不計其數，大梁各道許多要職也能被我們山南子弟所有......！”

幾人紛紛道：“山南道能有今日之榮光，全都是仰仗相爺庇護咱們這些人。”

“也不必說這種違心之。”淵明公輕嘆道：“山南門閥如今還是臥薪嘗膽，低谷之際。起起伏伏，那也是常事。今日養精蓄銳，他朝才能東山再起。這種時候，我們更應該互相幫襯，同心協力。智昌賢弟，苗家在忠州吃獨食，傷害了忠州其他世家的利益，如果老夫視若不見，那山南道大大小小二十多州，諸多門閥世家便會沒了規矩，自己人互相攻訐，如此一來，山南閥門再想東山而起，便是癡人說夢了。”

他站起身，背負雙手，緩步走到窗邊。

天色將暗，外面的雨勢并未減弱，瓦緣流水成柱，在窗外灑落下來，如同水簾子一般。

“樹倒猢猻散......！”淵明公看著外面的大雨，沉默許久，忽然冒出了一句。

在場幾人同時變色。

本來還坐著幾人幾乎都是瞬間起身。躬著身子。

“相爺，我等誓死都會追隨相爺。”有人堅定道：“相爺的吩咐，無人敢不從。”

“這些年你們也出了不少力，也許不少人心里會有怨。”淵明公平靜道：“你們也都一把年紀，來一趟襄陽也不容易。有些話老夫就不藏著，和你們直接說。不要只看眼前一點蠅頭小利，目光放長遠些。你們的付出，終究是有收獲.....!”

“王朝更替，世家興衰。”淵明公背手緩緩轉身，掃視幾人，“老夫在朝之時，山南門閥也只是不受欺辱，并沒有真正風光過。往前數，其實山南世家門閥已經有近三百年沒能揚眉吐氣，在朝中始終只是配角，為人使來喚去。很多人覺著，老夫當年從朝中致仕退隱，山南門閥就再也沒有出頭之日.....！”

苗智昌忙道：“相爺，我們.....沒有這樣想。我們都盼著相爺復歸朝堂，帶著大伙兒再光宗耀祖......!”

“老夫只是告誡你們，無論山南門閥前程如何，在老夫有生之年，誰想跳出來興風作浪，老夫絕不容他。”淵明公雙眸冷厲起來，“老夫已經令人打造了很多棺材，誰若需要，老夫絕不吝嗇.....!”

此一出，在場幾人更是后背生寒。

苗智昌面色泛白，身體顫抖。

胡聽得門外傳來恭敬聲音：“老爺......!”

“今天就到這里。”淵明公忽然展顏笑道：“來一趟襄陽不容易，先都去歇歇，回頭好好逛一逛......!”

幾人不敢多，都是畢恭畢敬行禮，爾后退了下去。

“進來！”

等幾人退下，淵明公才吩咐道。

門外走進一名布衣布帽的老仆，五十多歲年紀，比淵明公倒是年輕的多。

“老爺，姑爺和賈正清、趙德慶三人昨天下午一同出城。”老仆干脆利落道：“已經過了十二個時辰，三人尚未回城，不知要不要放信鴿問問情況？”

淵明公眉頭一緊，“三人一起出城？事先為何沒有向老夫說一聲？”

“賈正清出城之前，倒是讓人知會了副使鄭硅一聲，說出城辦事，最遲今早便會趕回來。”老仆道：“鄭硅也沒當回事。但直到今天下午，姑爺他們也一直未歸，鄭硅擔心出了什么意外，所以趕緊過來告知。”

“鄭硅在何處？”

“已經請進園子，正在前面等候。”老仆道。

淵明公輕撫白須，若有所思，片刻之后才道：“請他過來！”

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