黎明灰白的天光剛抹過城樓鴟吻，嶺南縣城門在沉悶的吱嘎聲中緩緩洞開。一股混雜著露水、泥土和新鮮甘蔗汁液的清冽氣息，迫不及待地涌了進來。

門洞里值夜的護城衛打了個哈欠，下意識地挺直了腰背。他身上不再是那件洗得發白、打著補丁的破舊號服，而是一套嶄新的靛青色棉布勁裝，肩膀和胸口要害處綴著熟牛皮甲片，腰間皮帶上掛著一柄帶鞘的制式腰刀。

刀柄磨得锃亮。他掂了掂腰間沉甸甸的錢袋——里面是昨日才發下的餉錢，足額，還多了一小串“勤勉錢”。這分量，踏實。

城門一開，挑擔的、推車的、趕著馱馬的人群便如開了閘的水流，涌入城內。城東早市已喧騰起來。賣菜的老漢剛卸下擔子，兩個青皮后生就嬉皮笑臉地湊過來，伸手要去撈筐里水靈靈的瓜菜。

“作甚！”老漢一聲斷喝，眼珠子瞪得溜圓，嗓門洪亮得震得旁邊賣魚的木盆嗡嗡響。他竟不似從前那般瑟縮，反而踏前一步，擋在菜擔前，“光天化日，還想白拿？”

那兩個青皮被吼得一怔，臉上掛不住，其中一個梗著脖子就要上前：“老東西，拿你根瓜是瞧得起……”

話音未落，一陣整齊而沉重的腳步聲踏碎了市集的嘈雜。一隊六人的護城衛，清一色靛青勁裝，牛皮護甲，腰挎長刀，由一名小旗官領著，正巡到此處。那小旗官眼神銳利如鷹，目光掃過，兩個青皮頓覺后頸發涼，囂張氣焰瞬間萎了半截。

“何事喧嘩？”小旗官聲音不高，卻帶著鐵石般的冷硬。

“軍爺！”老漢立刻指向那兩個青皮，“這兩人想強拿小老的菜！”

小旗官的目光釘子般釘在青皮臉上，手已按在刀柄上。那兩人臉色唰地白了，腿肚子發軟，慌忙擠出比哭還難看的笑：“誤會！軍爺，純屬誤會！我們……我們這就走！這就走！”說罷，像被燙了腳的貓，轉身就鉆進人群，眨眼沒了蹤影。

老漢松了口氣，臉上皺紋舒展開，對著護城衛的背影喊了聲：“多謝軍爺！”旁邊幾個攤販也紛紛投來安心的目光，低聲議論著：“瞧見沒？真管事了！”“餉錢發足，腰桿子就是硬！”“這下夜里睡覺都踏實幾分。”

人流中，一個穿著半舊長衫的賬房先生，腋下夾著賬簿，匆匆走過布告欄。那里新貼了一張朱砂勾畫的告示，圍著不少人指指點點。賬房先生只瞥了一眼標題《流人效用令》，腳下并未停留，心里卻轉了個念頭：府衙新設的“營造所”和“清渠司”據說正缺識文斷字、通曉算籌的人手……待遇寫得明白，比他在私塾抄書強得多。他得空，得去衙門口問問。

縣衙西側，原本陰森潮濕的監牢深處，如今隔出了一片新區域，地面用石灰水仔細刷過，墻壁也新糊了層黃泥，空氣里殘留著刺鼻的生石灰味。幾盞油燈勉強驅散著角落的昏暗。

季如歌站在剛砌好、還帶著潮氣的矮墻邊，周縣令落后她半步。兩人面前，站著二十來個剃了光頭、穿著統一赭色粗布囚服的男人。他們大多面黃肌瘦，眼神麻木，帶著長期囚禁的萎頓與死氣，手腳戴著沉重的鐐銬，走動間發出刺耳的嘩啦聲。

一個衙役捧著名冊，挨個唱名：“王石頭！原隸州鐵冶所逃奴，擅辨礦苗！”

“李水根！原崖州鹽場灶丁，通曉煮海成鹽！”