翌日一早，季如歌就將這些被拐的孩子還有抓著的人販子，分成兩輛車，帶著人直接朝著縣衙而去。

縣衙大堂，當值的典史正打著哈欠，用粗瓷碗喝著劣茶。驟然看到季如歌帶人押著個半死不活的瘸子（那人販子），又領進來一群神色惶恐大小不一的孩子，驚得差點把茶碗摔了。

“這……這是？”典史慌忙起身，指著那群驚魂未定的孩子。

“昨夜官道旁黑風坳所獲。”季如歌聲音平淡，將人販子往前一推，瘸子撲倒在地，呻吟著，“人販窩點已清剿，匪首伏誅。這是活口。孩子是受害者，煩請貴衙查核身份，送還其家。”

典史看著地上形容凄慘的人販，又看看那群哭得眼睛紅腫、瑟瑟發抖的孩子，頭皮一陣發麻。剿匪？這女人什么來頭？他不敢怠慢，連忙招呼衙役：“快！快記檔！把人犯拖下去關押！查！立刻查問這些孩子的籍貫住處！”

接下來的半日，縣衙側廳亂成一團。衙役們拿著名冊，耐著性子一個個問孩子姓名、家住何處、父母名諱。

孩子們受了驚嚇，大多語無倫次，只會哭。有的連自己名字都說不清，只記得村頭有棵老槐樹，村尾有條小河。衙役們焦頭爛額，只能根據孩子們零星的描述，派人分頭去附近的村鎮打聽。

季如歌一行人并未離開，就在縣衙外的茶棚里等候。陸嬸子抱著自家失而復得的小石頭和妞妞，心有余悸，一刻也不肯撒手。季穗安看著衙門口進進出出的人，眉頭緊鎖。季星洲沉默地擦拭著短刀，刀刃上還殘留著不易察覺的暗紅。

消息陸陸續續傳回。

“……杏花村王小丫，爹娘已認領走了！千恩萬謝，給大人磕了頭！”

“……張家坳的李狗剩，他大伯來接了！”

“……劉家鋪子的趙小栓，他爺爺腿腳不便，托了鄰居來領……”

被領走的孩子，如同歸巢的雛鳥，撲進親人的懷抱，哭聲響徹縣衙門口。每一次認領，都引來圍觀人群的一陣唏噓和慶幸。

然而，隨著日頭偏西，衙役臉上的難色越來越重。茶棚里，還剩下三個孩子。一個約莫六七歲的男孩，瘦得像豆芽菜，低著頭，死死摳著自己破衣的衣角，一聲不吭。

一個四五歲的小女孩，扎著兩個枯黃的小揪揪，大眼睛里盛滿了茫然和恐懼，怯生生地看著周圍的人。還有一個更小的男孩，約莫三歲，似乎還不明白發生了什么，吮著手指，呆呆地看著天空。

衙役拿著名冊，一臉為難地走到季如歌面前：“季……季娘子，這三個孩子……實在問不出什么了。這男娃，”

他指了指那個摳衣角的，“只說自己叫小木頭，家在很遠很遠的大山里，發大水沖沒了……這女娃，叫小花，說爹娘帶她出來找活路，路上遇到壞人，爹娘……沒了……”

衙役聲音低了下去，帶著不忍，“這小不點，連話都說不利索，更是什么都不知道了。我們按小花說的模糊方向派人去找過，只找到一處……一處山崖下有摔壞的獨輪車和……和兩具被野獸啃得不成樣子的尸骸……衣物特征……對得上。”