黑得發亮的柏油路如同凝固的墨河，將車隊平穩地推向北境深處。嶺南的濕熱被徹底甩脫，空氣變得干冽清冷，吸進肺里帶著微微的刺痛。

車窗外的景象也陡然一變：連綿的甘蔗林消失了，取而代之的是一望無際、在秋風中翻涌著枯黃波浪的稻田。遠處山巒的輪廓硬朗而冷峻，裸露出大片灰褐色的巖石，與嶺南那終年裹著濃綠的山截然不同。

車隊駛入一處寬闊的驛站。驛站并非官家制式，青磚灰瓦砌得齊整高大，院落寬敞得能停下幾十輛大車。更讓嶺南眾人瞠目的是院墻一角矗立的高大水車，巨大的木輪被一條清澈湍急的溪流推動著，日夜不息地旋轉，發出沉悶而有力的嘎吱聲。清冽的溪水被木斗舀起，源源不斷地注入高處的蓄水池，再通過埋在地下的陶管，流向驛站的各個角落。

“這……這水車，比咱們嶺南的榨蔗輥輪還大！”趙頭兒第一個跳下車，仰著脖子看那龐然大物，渾濁的老眼里滿是驚奇，“不用人力，也不用牛馬，自己就能轉？水……水還能自己流到屋里去？”他湊近墻角一根探出的、裹著稻草保溫的粗陶管，側耳聽著里面隱約的水流聲，嘖嘖稱奇。

孫瘸子則被驛站屋檐下懸掛的一排排東西吸引了目光。那是風干的整羊，去了頭蹄，表皮被風吹得緊致油亮，呈現出誘人的深褐色，在干冷的空氣里散發著濃郁的、帶著膻味的咸香。幾個驛站伙計正麻利地取下兩只，扛進熱氣騰騰的伙房。

“整……整只的羊？就這么掛著？”孫瘸子舔了舔干裂的嘴唇，他在瓊州海邊見過曬魚干，卻從未見過如此豪邁的肉食儲備。嶺南濕熱，肉食易腐，多以熏制小塊臘肉為主。這北地的豪闊，讓他那只獨眼都亮了幾分。

驛站大堂更是讓嶺南來客開了眼。地面鋪著厚實的青石板，打磨得光滑。靠墻砌著一排長長的、用青磚壘砌的奇特“床鋪”，上面鋪著厚實的草席和整潔的靛藍粗布被褥。更奇特的是，這“床鋪”的磚壁竟是中空的！伙計用鐵釬撥開一處磚口，一股帶著硫磺味的灼熱白氣猛地竄出，很快又消散在空氣中。伙計熟練地往里面添了幾塊烏黑發亮的石炭，再用泥封好口子。

“這……這是睡覺的地方？底下燒火？”顧思禮指著那冒著熱氣的磚床，一臉匪夷所思。嶺南冬日陰冷潮濕，取暖靠火盆，煙熏火燎，何曾見過這等將暖意砌進墻里的手段？

“這叫‘火炕’。”一個驛站老管事正好經過，笑著解釋，“底下通著火道，燒上石炭，整鋪都熱乎！外頭冰天雪地，躺上面也凍不著！比你們南邊那濕冷的被窩強多啦！”

顧思禮和其他嶺南官吏面面相覷，伸手摸了摸那厚實的炕面，入手果然一片溫燙！想象著寒冬臘月躺在上面酣眠的景象，不由得心生羨慕。

晚飯時分，驛站寬敞的飯堂里更是香氣四溢。巨大的木桶里盛著雪白喧軟、散發著濃郁麥香的大饅頭，一個個足有成人拳頭大。

這在嶺南是稀罕物，嶺南主食是稻米，面食多是精細的點心。幾個嶺南書吏衙役看著那白花花的饅頭山，眼睛都直了。

更讓他們挪不開眼的是伙房門口那口熱氣騰騰的大鍋。鍋里翻滾著濃稠的湯汁，大塊帶骨的羊肉在里面沉浮，奶白色的湯面上漂浮著翠綠的蔥花和一層誘人的油花。