王管事看著眾人面無人色的樣子，語氣稍稍緩和，帶著一絲安撫：“自那之后，將軍之位便一直空懸。幸得軍中幾位校尉大人，皆是深明大義、體恤民情之人。

他們臨危受命，共掌北境軍政。”他指了指那些掛著“校尉”名牌的官署，“便是諸位方才所見。幾位校尉大人謹記前任教訓，以民為本，嚴于律己，更將這‘意見箱’之制推行至每一處衙門口，時刻警醒，唯恐重蹈覆轍。”

他目光掃過眾人，意有所指：“如今北境，軍務由幾位校尉共議決斷，民政按新規各司其職。將軍之位……呵呵，或許，北境暫時不需要一個高高在上、可能再次引來天罰的‘將軍’？有這懸在衙門口的箱子，有這懸在頭頂的天理昭昭……足夠了。”

王管事的話音落下，官衙區一片寂靜。只有北境凜冽的風，吹過那一個個深綠色的意見箱，發出細微的嗚咽。

嶺南的官員和富戶們，呆立在寒風中，只覺得手腳冰涼，后背冷汗涔涔。他們看著那代表“民權”的綠箱子，再想想那灰飛煙滅的前任將軍和知府……一股前所未有的、混合著恐懼、敬畏和巨大壓力的明悟，如同冰冷的潮水，將他們徹底淹沒。

原來……北境無將軍，并非無人可用。

原來……那空懸的將軍之位，本身就是一道無聲的天罰烙印！

原來……在這里，“官”字頭上懸著的，除了那口綠箱子，還有……真正的“天”！

沒人再敢多問一句關于將軍的話。嶺南眾人相視一眼，都從對方眼中看到了深深的忌憚和一絲不易察覺的……慶幸。

慶幸自己不是北境的官。也慶幸……自己還活著。至于那位尸骨無存的前任將軍？眾人默契地移開目光，仿佛那是一個不能觸碰的禁忌。只有那年輕書辦臨走前意味深長的一瞥，和嘴角殘留的譏誚笑意，如同烙印般刻在他們心底。

北境的寒風卷過新落成的“萬民廣場”，卻吹不散此處近乎狂熱的喧囂。廣場中央，一座披紅掛彩、鋪著厚絨地毯的高臺格外醒目。臺下，黑壓壓的人群攢動，男女老少，伸長了脖子，揮舞著手中簡陋的紙片或布條，臉上洋溢著激動興奮的紅光，呼喊聲浪一浪高過一浪！

“十三殿下！看這里！”

“郡主！郡主！簽個名吧！”

“殿下！握個手！求求您了！”

高臺之上，十三皇子端坐在鋪著錦墊的寬大圈椅里。他身上穿著北境“特供”的嶄新蟒袍，金線在陽光下熠熠生輝，襯得他面皮愈發白皙。只是那笑容，如同畫上去的面具，嘴角上揚的弧度精準，眼神深處卻是一片空洞的茫然。他機械地抬起手，朝著下方洶涌的人潮隨意揮動兩下。

“啊——！殿下看我了！”

“殿下！殿下！”

臺下瞬間爆發出更加震耳欲聾的尖叫！幾個被選中的“幸運兒”在手持長棍的北境兵丁“護衛”下，激動得渾身發抖，跌跌撞撞沖上高臺。他們不敢靠近，只敢隔著幾步遠，朝著十三皇子伸出顫抖的手。