這些刺目的紙片，隨著南下的商隊、驛馬，雪花般飄進了溫暖的南方城鎮。它們被塞進茶館的條凳縫隙，貼在驛站斑駁的土墻上，丟在碼頭腥咸的風里，甚至被機靈的小乞丐疊成紙鏢，嗖地射進富戶人家虛掩的門縫。

“北境？那鳥不拉屎的凍死鬼地方？”京城茶樓里，一個裹著錦緞棉袍的胖商人捏著傳單，嗤笑一聲，抖得腮幫子肉顫，“還泡溫泉？冰天雪地脫光了跳池子？怕不是腦子凍壞了！”

旁邊一個走南闖北的行商卻湊過來，仔細看了看傳單上那冒著白氣的暖谷和巨大的冰龍，又翻到背面看那“暖龍車”的說明，沉吟道：“嘶…這鐵皮車…倒像是真的。前些日子我在北邊道上，遠遠瞧見過那噴黑煙的大家伙，跑得飛快，聲如牛吼。若真如這上面說的，車里燒著暖爐子…倒也不是不能去開開眼？”

江寧府綢緞莊的少東家，被塞進手里的彩頁吸引。冰雕的鳳凰剔透玲瓏，百戲班噴火的畫兒驚險刺激。“爹，北境真有這景兒？還有那暖龍車？”少年眼里閃著新奇的光，“整日在家也悶，不如去看看？聽說那邊的皮子也好…”

洛州驛站墻根下，幾個歇腳的腳夫圍著傳單指指點點。“嘿！看這大冰坨子雕的龍！乖乖！”“泡熱池子？這大冷天…”“管他呢！反正有那啥暖龍車！吹不著風！工頭說了，下月跑完這趟貨，歇幾天，咱也湊錢去瞅瞅？”

質疑、好奇、心動，如同投入油鍋的水滴，在溫軟的南地悄然炸開。一些膽大又閑錢豐厚的，率先動心。

十日后。京城南郊驛站。

天色未明，寒風刺骨。驛站旁的空地上，已聚了二十來人。多是穿著厚實裘皮或簇新棉袍的富戶模樣，帶著仆役箱籠，臉上混雜著早起的困倦和對未知旅程的興奮與忐忑。幾個穿著半舊羊皮襖、縮著脖子的腳夫蹲在角落，好奇又敬畏地打量著場地中央的怪物。

三輛季家鐵皮車，如同沉默的巨獸臥在黑暗中。粗大的煙囪指向鉛灰色的天空，車身覆蓋著冰冷的灰黑色鐵甲。幾個季家伙計正忙碌著，用粗大的鐵鉤打開車腹側面的厚重鐵門，露出里面黑洞洞的空間。另幾個伙計扛著大筐黑亮的煤塊，嘩啦啦倒進車尾一個特制的鐵斗里。

“都聽好了！”一個管事模樣的中年人，裹著厚皮襖，舉著鐵皮喇叭，聲音在寒風中異常清晰，“按之前交錢登記的順序排隊！一家一戶挨著上！行李放下面貨廂！人上上面客廂！動作快！辰時發車，過時不候！”

王栓柱也在人群中。他穿著漿洗得發硬、但還算厚實的棉衣，胸前掛著一塊嶄新的木牌，上面刻著“暖龍車隨護叁”。

他用力搓了搓凍僵的手，深吸一口冰冷的空氣，挺直了腰板。這是季管事新給的差事——跟著暖龍車跑一趟，路上幫著照看車上的煤爐子，到地方幫著引路跑腿。工錢比扛石頭多一倍！還管飯！

富戶們在家丁仆役的簇擁下，小心翼翼地踩著特制的鐵梯，鉆進那黑洞洞、還帶著機油和鐵銹味的客廂門。一進去，驚呼聲便從車廂里傳出來。

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