哀求咒罵、孩子的尖聲哭叫、兵卒粗暴的呵斥推搡……各種聲音在城門洞下混成一片絕望的喧囂。

人流在矛桿的逼迫下，像退潮般向后涌動幾步，旋即又被后面涌上的人推擠著，再次撞向那冰冷的矛尖。

一張張面孔在季如歌的車窗外扭曲、變形，寫滿了走投無路的瘋狂和瀕死的麻木。

季如歌的車隊憑借加蓋了特殊印信的文書，才得以分開混亂的人流，艱難地駛入城門。

沉重的城門在車隊身后轟然關閉，將那片令人窒息的絕望和嘶吼隔絕在外。城內，氣氛同樣緊繃。

街市蕭條，行人稀少，個個行色匆匆，面帶菜色。糧鋪的門大多緊閉，僅剩幾家開著的，門前圍著面黃肌瘦的人群，伙計聲嘶力竭地報著價：“今日新到粟米，一斗六百五十錢！”

這數字像塊冰，砸進季如歌心里。她離開時，似乎還不到四百。車隊穿過愈發冷清的街巷，最終停在了之前北境商隊買下的那高墻深筑的貨棧后院。

沉重的后門打開，又迅速關上。伙計們沉默而迅捷地將一箱箱物資搬下車，尤其是看到有不少糧食后，眼里都帶著光。

緊接著忙小心警惕的看向四周，然后快速搬進幽深的地窖。

季如歌沒有去地窖，她穿過幾重院落，來到最深處一間安靜的書房。管家垂手肅立，遞上一本厚厚的賬簿和一疊信件。

“東家，”管家聲音壓得極低，“您走后，糧價一日三跳。城西劉記米鋪，前日剛偷偷運進一批糧，夜里就被饑民砸了鋪子搶光，掌柜的被打斷了腿。昨日，南城‘人和當鋪’遭搶，幾個搶糧的饑民被巡城司當場格殺，尸首還在菜市口掛著示眾。還有……”管家頓了頓，聲音更低，“城隍廟后那片‘人市’，如今……如今連七八歲的孩子都有人掛牌了，只要兩斗……兩斗糙米……”

季如歌面無表情地翻著賬簿，指尖劃過那些觸目驚心的糧價數字，六百五、六百八、七百……最終停留在幾行剛用朱筆添上的小字上。

她合上賬簿，走到窗邊。窗欞外，是貨棧內院高聳的、隔絕一切聲響的青灰色磚墻。墻內，地窖深處，是剛剛卸下的、來自北境苦寒之地的十多萬斤糧食。

夜色如墨汁般浸透了整座京城。一條偏僻的死胡同深處，那扇破敗的木門再次被推開一條縫隙，旋即又緊緊合攏。門內，油燈的火苗比前幾日更加微弱，不安地跳躍著，在墻壁上投下巨大而扭曲、如同鬼魅般晃動的陰影。

炕角，兩個孩子蜷縮得更緊，像兩片在寒風中挨在一起的枯葉。大的那個把臉死死埋在妹妹單薄的肩窩里，身體抖得像篩糠。小的那個睜著懵懂卻充滿恐懼的眼睛，看著燈下那兩個沉默的剪影。

男人和女人依舊面對面坐著，中間隔著那盞飄搖的油燈，也隔著比黑夜更深的絕望。桌上，那只空碗依舊倒扣著，碗底積了一層薄灰。

女人干裂的嘴唇劇烈地哆嗦起來，她猛地抬頭，布滿血絲的眼睛死死盯住男人，那目光像是燒紅的烙鐵：“……換！……不換……都得死！”她的聲音嘶啞得不成調，每一個字都像從碎裂的喉嚨里硬擠出來的血沫。

男人渾身猛地一顫，像是被這句話狠狠抽了一鞭子。他痛苦地閉上眼，深陷的眼窩里滾出渾濁的淚，順著溝壑縱橫的臉頰滑落，砸在冰冷的地面上。