父子倆一路狂奔回去，發現亭子里沒人，心頭愈發焦急，只能去問附近的茶戶。

茶戶都說，祺哥兒已經回家了。

鄉下孩子沒那么精貴，只要不碰到野獸，幾歲大就可以滿山跑。

卻是白祺苦等他們不歸，便去制茶作坊那邊，不少山下村民都在幫工。隨便一問，就尋到祖母和母親，還在作坊外蹭了頓工作餐。

父子倆摸黑下山，沈有容正在喂蠶，嚴大婆正在喂雞。

孩子差點看丟了，朱國祥頗為羞愧，拱手說道：“老夫人，我們忙著買地，一時忘了祺哥兒……”

“不妨事的，”嚴大婆對此稍有不快，但不至于責惱，轉而問道，“地可買到了？”

朱國祥說：“算上荒坡，足有二十幾畝。”

嚴大婆由衷為他們感到高興，完全打消嫁兒媳的想法，她說：“這可真該慶賀一番，朱相公總算置產安家了。朱相公今年貴庚？”

“免貴，三十五歲。”朱國祥隨便說出個年紀。

嚴大婆說道：“才三十五，該續弦找個渾家。老白員外有個堂兄弟，孫女今年十八，她家就住白家大宅旁邊，起了好幾間瓦房。那女娘原本定了親，都已看好日子了，男方卻喝醉掉江里淹死。后來又說了一門親事，男方忽地中舉解京，被洋州一個富人看上，竟不要臉面悔婚另娶。一來二去，拖到現在，正是朱相公的良配。”

“續弦之事，暫時不急。”朱國祥其實很想說，我看你兒媳就挺合適。

“哪能不急？”嚴大婆愈發熱情，“朱相公便點個頭，老婆子改日就去探口風。那女娘也讀過書呢，《女戒》背得很熟，尋常男子她看不上，在鄉里頭不好找婆家，多半能談成這樁婚事。”

沈有容突然端著蠶沙出來：“姑母，白二姐已經說親了。”

“又說親了？”嚴大婆愣了愣。

沈有容說道：“俺也是今天采茶才曉得，她已跟余家坳余大員外的侄兒定親。聽說那位余四郎，常年在外游學，一直沒有回鄉完婚，女方一怒之下就改親了。余四郎今年二十二，白二姐今年十八，兩個倒也般配得很。”

嚴大婆仔細想想，對朱國祥說：“朱相公莫急，老婆子再幫你找。”

朱國祥哭笑不得：“我不急。”

朱銘撐著油燈在房里數錢，串了五百文錢出來：“這些日子，叨擾兩位了。除了吃喝，還借了豆子和食鹽喂馬，等村民插完秧才能建房。這五百文錢，還請收下，我們得繼續住一陣。”

“多了，多了，真個要錢，給一百文便成。”嚴大婆連忙拒絕。

朱銘硬塞過去：“不多，那瘦馬挺能吃的，豆子外加食鹽，還啃了許多稻草，一天能吃兩個人的飯錢。我這幾天在練武，力氣耗得快，沈娘子攢的蛋別拿去賣，麻煩今后每日煮個雞蛋。”

五百文錢推來推去，嚴大婆熬不過，只能勉強收下。

沈有容瞟向朱國祥，笑著說：“那俺每日煮兩個雞蛋，朱相公也該補補。”

“煮三個吧，祺哥兒正在長身體，家里三只母雞下蛋剛好。”朱國祥挺喜歡那孩子的，比自家這兔崽子聽話多了。

“那就煮三個。”嚴大婆也想孫兒吃得好些。

婆媳倆拿著錢進屋，搬出個上鎖的箱子打開，順便把箱里的存款也數數。

她們今天辛苦勞作，沈娘子掙了28文，嚴大婆掙了21文，還能白撿兩頓工作餐。接下來兩三天，都要上山采茶，估計總共能掙200文左右。

當然，這種賺錢的好事，每年也就那么幾回，只有大規模采茶才需要她們幫忙。

特別是春末的晚春茶，質量都不怎么高，拿去也賣不出價，給采茶工的工錢也相應降低。

婆媳倆數了又數，算上朱銘給的五百文，家里的現金總額為六貫多。

幸虧有白三郎一直在幫襯，把沈娘子家降為五等戶，許多苛捐雜稅都不用交，按男丁征發的丁役也不用服，否則孤兒寡母哪存得住這些錢？

嚴大婆取來塊軟麻布，潤了些菜油在布上，繼而解開串錢的繩索，一文一文的小心擦拭。

沈有容也幫忙保養鐵錢，免得今后使用時生銹，一邊擦拭一邊笑道：“今天在茶山，白三郎告訴俺，說能幫祺哥兒進小學讀書，還是不用交學費的那種。”

“不用交學費？那可好得很！”嚴大婆更加歡喜。

王安石創立的三舍法，把全國官方學校，設為小學、縣學、州學、太學四個等級。每所學校又有五個年級，百日一考，最快五百天就能畢業。但如果考試不合格，也有可能遭降級處罰，太學生都能直接扔回州學讀書。

蔡京上臺之后，立即恢復三舍法，并在全國推廣官方學校，最終目的跟王安石一樣——廢除科舉！

或者說，已經廢除了。

九年前，宋徽宗頒布詔書，正式廢除科舉考試，士子必須在官學讀書，從太學畢業班里選官任用。

步子邁太大，容易扯著蛋，在無數反對聲中，只能采取升學和科舉雙軌制。

目前的情況是：三年一屆科舉，取進士七八百人。一年一屆貢舉，選太學生十余人，等同于進士出身。

沈有容繼續說：“幾年前，官學生非但不交學費，還能在學校免費吃住呢。蔡相公（蔡京）丟了官，朝廷就給改了規矩，州學以下都要給錢才能吃住。”

嚴大婆有些疑惑：“都說蔡相公是奸臣，他怎待學生那般好？”

“俺也不曉得，”沈有容揣測道，“可能壞人有時也做好事，就跟那些豪強修橋鋪路一個樣。”

嚴大婆說：“能一直讀官學便好了，能省下許多學費。”

沈有容道：“俺問過白三郎，他說州學不能去讀，州學生不許考科舉，只準繼續升太學。太學只在汴梁有，俺們洋州的州學，兩三年才能排到個升貢名額。便進了太學讀書，也只托關系方可做官，除非才學過人壓都壓不住。”

“那萬萬不能讓祺哥兒讀太學，俺們又沒錢送禮，到汴梁去就困住了。”嚴大婆連忙說。

沈有容笑道：“姑母莫要擔心，太學精貴得很，農家子想進都進不去。”

嚴大婆仔細擦拭鐵錢，憧憬著孫兒快快長大，就能像兒子那樣去科舉。便考不上進士，只要中了舉人，也能在城里尋個體面活計。