明朝的水陸兩驛都十分通達，但水有水路，陸有陸路。車馬走的都是陸驛，舟船才走水驛。可錦衣衛那四騎馬，卻是沿著新安江岸邊的河堤向這里馳來。六月中旬的下晌，往年正是驕陽曬穗的時候，馬在流汗，人也在流汗。

恰好是一處江流的拐彎處，又有幾株大樹遮掩，從這里已經能望到遠處的碼頭。錦衣衛的頭勒住了馬，另外三個錦衣衛也勒住了馬。四頂尖頂斗笠下，四雙鷹一樣的眼立刻望向了碼頭的江面。

沈一石那幾十船糧食留在這里已有幾天了，這時依然一字排開在江面上，桅桿上“織造局”的燈籠和“賑災”的招貼也還掛在那里。更奇怪的是一袋袋糧仍然滿滿地裝在船上。護船的兵卻沒了，只有一些衙役和船工懶懶地守在那里。

四個人有些詫異，對望了一眼，又往岸上望去。

原來站在沿岸一線省里派來護糧的兵也不見了，卻擺了十幾張桌子。每張桌子前像是都豎著一塊牌子，每張桌子后都坐著一個人，每人都是一手舉著傘，一手揮著扇，蔫蔫的，忒沒精神。

四個人又向岸邊的田野望去。

荒廢的田野里幾天之間搭起了無數的窩棚。到處是災民，有些在窩棚里，有些在窩棚外，有些靜靜地坐著，有些靜靜地躺著。離窩棚不遠，約十丈一處，還搭有十幾座粥棚，每座粥棚里都有一只忒大的千人鍋。一些孩童正拿著碗在那些粥棚間追跑。一些衙役揮著鞭子在那里吆喝著。

“不是說那個姓沈的把糧都賑了嗎？怎么糧食都還在船上？”一個錦衣衛說道。

“是有些怪。”另一個錦衣衛說道。

“難怪把萬歲爺和老祖宗都搞昏了。看樣子，浙江這鬼地方真有名堂。”又一個錦衣衛跟著說道。

正在這時碼頭那邊響起了鐘聲，窩棚里的人都涌出來了，分別向那些粥棚跑去。

錦衣衛那頭：“你們幾個在這里放馬吃些水草。我先過去問問。記住，照商量好的，不要露了身份。”

另外三個錦衣衛：“明白。”

四個人都下了馬。錦衣衛那頭下了堤，從田野的水草間徒步向那些窩棚走去。

災民都拿著碗排隊去領粥了，窩棚里都空著，只偶爾有些老病還躺在那里，大約是有家人幫他們去領粥。

錦衣衛那頭帶著斗笠，穿的也是粗布衫子，腳下蹬的又是草鞋，憑借奔忙領粥的人群擋著，一路走到了窩棚間，也就沒人在意。穿過一些窩棚，兩只眼在斗笠下脧巡著，他看到一個老者坐在一處窩棚前正閉著眼在那里似笑非笑，便走了過去。

“老丈，放粥了你老還不去領？”錦衣衛那頭挨著老丈蹲了下去。

那老丈臉上的笑容消失了，慢慢睜開了眼，卻不望他，目光中滿是警覺：“你是誰？你不是本地人？”

錦衣衛那頭一詫，仔細端詳著那老丈，這才發現老人是個睜眼瞎，連忙賠著笑說道：“我是做絲綢的客商，從北邊來，聽說貴地遭了災，生絲便宜，想來買些。”

那老丈聽他這一番介紹反而更加警覺，大聲說道：“我不管你說從哪里來，你要是倭寇趁早趕快走了，這里可到處是官兵。”

錦衣衛那頭：“你老誤會了。我不是倭寇。要是倭寇，這里離海那么遠，又到處有兵，我跑來找死嗎？”

那老丈兀自不肯全信，翻著兩眼，一副要叫人的樣子。

錦衣衛那頭接著說道：“要不你老叫當兵的過來，讓他們盤查我。”

那老丈這才有些信了，臉色也好看了些：“你要不是倭寇也趁早走。前不久就有倭寇假扮客商到我們這里賣糧換絲綢，把我們好幾十個人都拖累了，現在還關在牢里。這一向凡是有外鄉人來買絲綢，見一個抓一個。”

“有這樣的事？”錦衣衛那頭露出詫異的樣子，“那官府也要問清楚，總不成不分青紅皂白冤枉了好人。”

那老丈：“什么年頭，還分青紅皂白？我們被抓的那些人就都是老實巴交的桑戶，也不問口供，也不過堂，省里一句話，第二天就要殺頭。”

“你老剛才不是說關在牢里嗎？”錦衣衛那頭故意問道。

那老丈聽他這樣一問立刻來了精神：“也是老天有眼，來了個海老爺到我們淳安新任知縣。那天是他老第一天上任，省里就叫他來監斬。來的時候還穿著便衣，幾百個兵跟著，也不說話，也不答理人，一來就在大堂上坐著。拖到午時三刻突然要看案卷口供。省里的人拿不出口供和案卷，海老爺發了威，拿著一本《大明律》，愣是不肯殺人，把這些人從鬼門關拖回來了。”

錦衣衛那頭：“一個知縣敢這樣和省里頂著干？”

那老丈猶自興奮：“你們外鄉人不知道，這個海老爺是太子派來的人。”

“哦。”錦衣衛那頭拖長了聲音，裝出一副贊賞的聲調，“你老眼睛看不見，卻什么事都知道。”

那老丈有些得色：“看不見還不會聽？”

錦衣衛那頭：“這倒也是。看不見的人心里更明白些。江上這么多糧船又是怎么回事？”

那老丈感慨起來：“皇上還是好的，太子爺也是好的。這才派了個海老爺來給我們做主。江南織造局一定是奉了皇上和太子的密旨，叫他們幫海老爺的忙，這才給我們送來了糧，借給我們度災荒。”

錦衣衛那頭聽他如此胡亂琢磨真忍不住笑了。

那老丈：“你不相信？”

錦衣衛那頭立刻答道：“不是。我是說織造局既然把糧運來了，為什么還裝在船里，不借給你們？”

那老丈：“不是不借，是我們現在不愿借。”

錦衣衛那頭：“你們不是等著糧救命嗎？怎么又不愿借了？”

那老丈：“官府說了，借了糧以后要把田都改種桑苗，大家伙兒便不愿借。”

錦衣衛那頭：“聽說種桑產絲比種糧賣的錢還多，為什么改種桑苗你們反倒不愿借？”

那老丈：“都六月半了，現在種桑苗，今年也收不了多少絲。到時候官府叫我們還糧，還不起，把我們的田收了去怎么辦？”

錦衣衛那頭：“這糧不是皇上借你們的嗎？皇上不催你們還，誰敢催你們還？”

那老丈：“說是皇上借的，其實是那個大老板沈一石和省里的人抵不過我們海老爺，這才打著織造局的牌子借的。皇上離得這么遠，到時候海老爺要是升官調走了，誰給我們做主。”

錦衣衛那頭：“總不成你們跟官府就這樣耗著？”

那老丈：“只要官府不逼我們改種桑苗我們便借。借了糧趕插秧苗，到十月收了稻，還一半還有一半，這個災年便過去了。幾十船糧都在江上，一日兩頓，到時候便有粥喝，總不成還有誰敢把皇上運來的糧又都運回去。”

“我明白了。”錦衣衛那頭站了起來。轉身走了。

“你明白什么呀？”錦衣衛都走遠了，那老丈還在兀自問著。

這幾天最苦的要數田有祿了。一場驚嚇剛剛過去，蔣千戶徐千戶走了，這么多災民又來了。沒有糧吃鬧事，有了糧借給他們又不要。海知縣偏叫自己在這里守著，一日兩頓地施粥，下面什么結果也不知道。酷暑當頭，憂急攻心，這時已然病了，一把大傘罩著，躺在竹椅上，眼是青的，臉是黑的。

那邊正發著粥，一個衙頭過來了，手里拿著一張賑糧的單子：“二老爺，這是今天下晌一頓粥的糧數，你老簽個字吧。”

田有祿：“一共吃了多少糧了？”

那衙頭：“幾天下來，已經吃了一船半了。”

“總這樣吃下去，哪是個頭！”田有祿十分焦躁起來，“拿糧買他們的田鬧事，借糧給他們種桑也鬧事。哪有這樣的刁民！他們天天這樣吃糧，吃空了罪名還不是我來擔？從今天下午開始，這個字我不批了。要批，你們找海老爺批去。”

那衙頭見他不肯簽字，也不著急：“那我就拿給海老爺去批。他老問起來，我是不是說是你老要他批的？”

田有祿又氣又急：“上面是惡官，下面是刁民，連你們這些當差的都來擠對我了！”

那衙頭：“二老爺，時運不好也不是你老一個人走背字。連你老都不擔擔子了，我們這些人怎么當差？”

田有祿沒話回了：“把單子拿來吧。”

那衙頭捧著單子墊在手掌上，伸了過去。田有祿從衣襟里掏出一枚人名章，也沒有現成的印泥，便把那顆章面伸到嘴里哈了一口大氣，在單子上蓋了個淺淺的印。

那衙頭捧著單子看了看，兀自嘮叨著：“這印可不太清楚……”

田有祿兩眼一瞪：“你愣要跟我過不去是不是！”

那衙頭：“我也沒有說什么。”這才揣著單子慢慢走開了。

衙頭走了，一個衙役又提著一個食籃來了，走到了田有祿的傘下：“二老爺，夫人給你老燉了一只雞，說叫你老趕緊吃了，補補身子。”

田有祿嘆了口氣：“什么時候？什么地方？當著這么多災民叫我吃燉雞？”

那衙役：“要么你老到船艙里去吃？”

田有祿不耐煩了：“吃不下。你拿回去給老太爺吃吧。對了，老太爺接到府里去了嗎？”

那衙役：“沒有呢，夫人還是不愿意接老太爺過來住。”

田有祿倏地坐了起來：“她是想叫我死還是怎么？海老爺都點著名罵我不孝了，先前那么多爛事還得過關，回去跟她說，再不把老太爺接過來，就叫她回娘家去！”

那衙役：“二老爺，這個話小的怎么敢去說……”

“這個賤人哪！”田有祿一聲長嘆，“扶我起來，我去接老太爺。”

那衙役卻沒有扶他，反而俯下了身子，低聲說道：“你老現在最好不要到城里去。”

田有祿：“怎么了？”

那衙役低聲地說道：“按察使何大人來了，帶了好些兵，在牢里找不到那些人犯，這時正在衙門里跟海老爺打擂臺呢。”

田有祿一驚：“何大人來了！從哪條路來的？為什么不早告訴我？”

那衙役：“見你老正煩著怕你老聽了又要著急。何大人是中午來的，好像是從五獅山那邊進的城。”

田有祿急得汗又出來了：“又要出事了，又要出事了……”

這時災棚那邊又起了喧鬧聲，又一個衙役跑過來了。

那衙役抹著汗對田有祿說道：“二老爺，又有幾個災民發瘟了！”

田有祿又躺到了竹椅上：“干脆，都死了算了……”

那衙役：“海老爺打了招呼，不能餓死一個人，也不能病死一個人……”

田有祿：“那還問我？抬到城里去呀！”

有規制，縣衙從照壁到大堂院坪也就幾丈見方，這時都站滿了省里的兵，由蔣千戶和徐千戶帶著，全挎著刀，一直站到了大堂的臺階上，望著大堂里的何茂才和海瑞，一副隨時都要進去抓人的架勢。

“那倭寇和那些通倭的人犯都弄到哪里去了！”何茂才抓起公案上的驚堂木使勁一拍，“你說！”

海瑞坐在側旁的椅子上，既不接，也不動氣。

何茂才更氣了，驚堂木也不拍了，抓起公案上的簽筒朝地上一摔！

有規矩，各級公堂的公案上都有一個竹筒，筒里照例都裝著十根竹簽，堂官抽出竹簽往大堂上一扔便是要打人。一根竹簽打十杖，十根竹簽便是一百杖。現在何茂才把整個竹筒都摔到了地上，十根竹簽便撒了一地。那個簽筒居然沒摔破，一直朝大堂外滾去。

蔣千戶徐千戶立刻帶著幾個兵闖進來了，望著一地的竹簽。

蔣千戶向那些兵大聲喝道：“準備動刑！”

那些兵便都望向了何茂才，何茂才自己反倒有些懵了。

大明朝的規矩，只要是現任官，犯了再大的事，除非有詔命，上級才能動刑。何茂才是因為暴躁，摔了簽筒，哪能真打海瑞？

蔣千戶徐千戶等人本是恨海瑞入骨，這時便一門心思想借何茂才的氣頭來消心頭之恨。蔣千戶便大聲攛掇道：“大人，通倭是不赦的罪。他現在私匿倭寇，殺也殺得，動幾下刑錯不到哪兒去！”

徐千戶也火上澆油：“大人是一省的刑名，簽都撒下了，總不成還撿回去！”

何茂才被他們逼住了，又知道不能打，便一口氣憋在那里，狠狠地盯著海瑞。

海瑞慢慢站起來了，對著蔣千戶和徐千戶：“這里是淳安縣大堂，我是現任官。我沒叫你們進來，誰叫你們進來的？出去！”

蔣徐在海瑞身上已經受夠了氣，這時仗著何茂才撐腰，哪還買他的賬，立刻橫了起來。

蔣千戶：“大人您老都看見了，這個姓海的何等猖狂！您老要不好發話，到后堂歇著去，我們來收拾他！”

徐千戶：“他私匿倭寇，我們治了他，到朝廷也有說法。”