徐階被陳洪領著走進了精舍，在離龍床約六尺遠便跪下了：“臣徐階叩見圣上。”
跪下后徐階立時一驚，他看到了海瑞那道奏疏便扔在離自己不遠的地上！
嘉靖靠在床頭慢慢轉望向他，見他已經看見了地上海瑞那道奏疏：“朕又看了一遍那個畜物罵朕的奏本。你也再看一遍。”
徐階磕了個頭：“請皇上恕罪。”
嘉靖：“恕誰的罪？恕海瑞，還是恕你？”
徐階：“回皇上，請皇上恕臣之罪，臣不忍再看這道奏疏。”
嘉靖：“說得好，是可忍，孰不可忍。”
徐階碰了個頭：“是。”
嘉靖又看見了他擺在身邊地上的兩本奏疏：“還有什么不忍的東西要呈給朕看嗎？”
徐階抬起了頭：“皇上圣明，有兩道加急的奏本，今天送來的，正要呈奏圣上。”
嘉靖陰陰地盯著他：“與海瑞有關吧？”
“一本有關，一本無關。”徐階知道這時任何企圖支吾都會更激起皇上的猜測和疑忌，答話時干脆十分明確。
嘉靖：“按你心里想好的，先說那份與海瑞無關的吧。”
“是。”無庸分辯，也不能分辯，徐階捧起了放在一邊地上的奏本，果然上面那本便是與海瑞無關的那道譚綸報上來的奏本，翻開了封面。
嘉靖冷笑了一聲：“說綱目就是。”
徐階：“是。這份奏本是應天巡撫譚綸于七月初七從南京遞來的，由內宮尚衣監和應天布政使司督辦的淞江棉業作坊第一批棉布織出來了，棉商棉農公忠體國，第一次便上繳國庫上等棉布五萬匹，中平棉布五萬匹，都已裝了船，正在運往京師的路上。”
再矜持，嘉靖的臉上立時也浮出了欣慰，一直昏昏的眼睛也掠過了一道光。可那欣慰那喜光也就一瞬間，很快又消失了：“七月初七的奏本這么快就到了京師，上繳一些棉布也值得六百里加急？”
徐階：“啟奏皇上。遼東那邊和蒙古俺答停戰和議的日期只剩下不到兩個月了，有了這十萬匹棉布，蒙古俺答便會很快撤兵，他們答應上貢天朝的兩千匹馬也會及時交割。這次和議談成，不只是今年，往后幾年北邊的軍費都有大幅的裁減。每年國庫都可省出一百多萬軍費充做他用。軍國大事，為解圣憂，這樣的消息理應盡快奏呈皇上。”
嘉靖：“你們要真這樣想，朕也只好相信。該說與海瑞有關的那道奏疏了，說吧。”
徐階慢慢拿起了底下那道奏本摞到了上邊，翻開了封面：“據廣東巡撫奏報，海瑞的母親和妻子是六月二十四到的雷州，準備渡海回海南瓊山老家。可海妻正有身孕，在雷州突然提前臨產，是難產。官府因海瑞是罪臣，按朝廷的規制不能給她派大夫，海妻在驛站三天，胎兒生不下來，母子都未能保住。”
嘉靖動了一下容，靜默在那里。
黃錦這時正在神壇前打掃，聽到這個消息，慢慢拈起了三支線香在火燭上點燃了，拜了一拜，插進了香爐。
嘉靖看在眼里，慢慢轉望向徐階：“廣東為什么要上這道奏本？”
徐階：“海瑞大不敬于君父，凡有關他的情狀，地方官照例要急奏朝廷。”
嘉靖又默然了。這兩道奏本，第一道是報喜，第二道是傷情。這樣報上來顯然是商量好了，在這個時候用這種手段來使他改變主意，要他赦免了海瑞的死罪。徐階、內閣和南直隸廣東竟如此上下默契，人心向背昭然若見。嘉靖感到了從來沒有過的孤立，這使他難受，也使他萬難接受。
心里翻騰了好一陣子，嘉靖突然望向了陳洪：“你怎么看？”
陳洪：“回主子。據奴才所知，海瑞是三代單傳。五十得子妻兒俱亡，皆因他無父無君，棄國棄家，這是上天對他的報應。”
嘉靖這才慢慢又望向了徐階：“徐階，你起來吧。”
“是。”徐階站起來。
嘉靖對陳洪吩咐道：“賜座。”
“是。”陳洪搬過那只繡墩在嘉靖的床頭放下了，徐階挨著坐了下去。
嘉靖：“黃錦。”
“奴才在。”黃錦跛著腳轉過了身。
嘉靖：“將海瑞的名單呈上來。”
黃錦跛著腳走到御案邊將海瑞那張勾決名單放到了托盤上，捧起托盤，又拿起了朱筆，走到了床前，將托盤呈給嘉靖，又將朱筆擎了過去。
托盤就擺在嘉靖的被子上，他拿著筆望著那張勾決海瑞的名單。
三個人，徐階、陳洪和黃錦都不再回避，一齊望著嘉靖手里那支筆。
嘉靖望向了陳洪：“現在什么時辰了？”
陳洪：“回主子，現在午時正了，離處決人犯還有三刻。”-網
嘉靖：“你剛才說海瑞的妻子死在雷州是上天的報應。既然上天都給了他報應，朕也就聽天命吧。”說完，突然朱筆一揮，竟在名單上重重地一勾！
——一道鮮紅的勾朱，海瑞被勾決了！
徐階的臉白了。
陳洪的眼睛一亮。
反而只有黃錦這時依然是那副毫無表情的神態，接過了嘉靖手里的朱筆，又捧起了托盤。
陳洪便去接那托盤。
“這個差使交黃錦去辦。”嘉靖喝住了陳洪，“黃錦，還有三刻時辰，你走著去能不能趕到詔獄？”
黃錦：“主子剛才說了，趕得到趕不到一切都是天命。”
“主子……”陳洪接了。
“閉上你的嘴！”嘉靖又喝住了他，“黃錦，你這就去。不要用轎馬，平時怎么走這次就怎么走。”
黃錦：“奴才遵旨。”答著他捧著托盤拿著朱筆先走到御案前，擱好了筆，放下了托盤，才拿起了托盤里那張勾決海瑞的名單，吹了吹，吹干上面的朱跡，又慢慢卷成一筒，捧在手里，跛著腳一顛一顛地向精舍門口走去。
——徐階終于明白了嘉靖接受了自己一干人的深意。這個境界已經修煉到“浪打空城寂寞回”的人此時眼眶也立時濕了，低下了頭。
嘉靖這時目光望向了精舍門外，望向了門外開著的南窗。深深的是那雙眼，更深的是那一片望不到底的天空。是帝心難測，還是天心難測？
帝心天心，這時都在黃錦那條被打瘸了的腿上。當值的，不當值的，遠遠近近不知有多少雙眼睛這時都在望著手捧勾朱跛著腿走向禁門的黃錦。
到西苑禁門了。盡管黃錦這時已不在司禮監，宮內二十四衙門也沒有當著任何職位，把門的禁軍和當值的太監看見他一跛一跛地走來，還是一齊向他行禮。
照例應有四個太監護旨，早已在禁門口候著，見黃錦踏上出禁門的石階，便有兩個趨了過來攙他。
“有旨意。”黃錦停住了步，“我一個人去。”說完也不要他們攙扶，自己一步一瘸登上那石階。到門檻了，黃錦又用一只手搬起自己那條瘸腿跨了過去，走出了禁門。
四個太監還是跟著他走出了禁門，立刻便有一頂轎子抬了過來。黃錦又停住了：“有旨意，不用轎馬，我一個人走著去。你們去一個人乘馬先告訴鎮撫司，等我的朱批到了再行刑。”
一個太監立刻奔向一匹馬翻身騎了上去，先行馳去。
黃錦捧著朱批，一個人跛著腳不緊不慢地走去。
站在禁門的禁軍和太監們望著黃錦的背影，一個個都露出了肅穆之色。
處決人犯選在立秋，定在午時三刻，皆與天象有關：秋風已起肅殺，日光依然蒸爍，極陽轉陰之際，人命歸于天譴，合于當死之義。因此日期時辰分毫都不能差錯。當時海瑞在淳安就是利用了錯過午時三刻時辰的手段救了齊大柱，平反了他們的冤案。至于京師的刑場，一是刑部公開處決人犯的西市牌樓，一是詔獄秘密處決人犯的大院，更是嚴格按照這個規制，在行刑的地方都擺著日晷，按欽天監算準的方位，將日晷照秋日太陽升起降落的軌道擺準了位置，等到日光將刻著時辰的石盤正中那根指針的陰影遮住了午時三刻的刻紋上，便即行刑。
詔獄大院的日晷就擺在遠離那棵梧桐樹的磚地上，從日起到日落，日光都能照著日晷上的指針。這時指針已經遮住了午時一刻的刻紋。
齊大柱還是跪在梧桐樹下的香案前，朱七和其他行刑的錦衣衛則都遠遠地站在不擋太陽的日晷一邊，所有的目光都望著日晷，焦急，緊張，又都透著僥幸和希望。
“過了午時一刻了！”一個行刑的錦衣衛站在朱七身后輕聲呼道。
朱七的眼依然緊緊地盯著日晷，沒有接。
“是不是皇上赦了海瑞？”另一個行刑的錦衣衛緊接著低聲說道。
朱七舉了一下那只蒲扇大的手掌，示意他們閉嘴。
一直跪著的齊大柱也慢慢抬起了頭，回頭望向日晷這邊，眼中也閃出了希望。
都靜默著，這時梧桐樹上部的密葉中秋蟬偏突然鳴了起來，特別響亮，特別刺耳。
朱七的耳朵動了一下，臉色微微一變，目光望向了大門。
其他人跟著也聽到了，是從院墻外急速馳來的馬蹄聲，所有的目光又都緊張地望向了大門。
馬蹄聲在大門外停住了，緊接著那個奉命提前來傳旨的太監滿頭大汗高昂著頭大步走了進來。
朱七、齊大柱和所有行刑錦衣衛的目光都開始露出了絕望，望向那個大步走來的太監。
“有旨意。”那太監走到朱七等人面前，這一聲拉得好長。
朱七帶頭跪了下去。
那太監偏不立刻傳旨，過了好一陣子才拿捏著聲調：“海瑞已經勾決，午時三刻行刑。”
朱七跪在那里不動了，其他的人都跪在那里愣住了。
仍然跪在香案前的齊大柱將一只手慢慢伸進了衣襟里，他的手握住了一把短劍的劍柄。
“領旨。”朱七跪在那里沉重地吐出了這兩個字，兩只手掌并著向那太監伸了上去。
那太監：“有旨意，我這里沒有旨意。”
這是什么意思？
朱七慢慢抬起了頭，望向那太監。
所有跪著的人都抬起了頭望向那太監。
那太監又拿捏著聲調：“有旨意，勾決海瑞的旨意由黃公公送達。”
太監們久居大內，都有一個共同的德性，沒有故事都能編出故事來聳人聽聞，今天這出“皇上不殺忠良”的故事偏讓這個太監扮上了“刀下留人”的先行官，一路上那匹馬被他抽得尾巴都直了，到了這里猶自想著這出戲這一輩子且有的說了，因此進來傳旨時一直都在角色之中，一會兒說海瑞被勾決了，一會兒又說沒有帶來勾朱，為的也就是將來說起的時候跌宕起伏驚心動魄。可朱七他們不明白，都被他繞得愣跪在那里，一時腦子轉不過彎來。
那太監戲演到這會兒，見七爺他們還跪在面前，人人驚愕，才猛地想起七爺們可是得罪不得的，終于從角色中出來了，向朱七示了個眼色：“七爺。黃公公是午時正領的旨，皇上特意說了叫他走著將勾朱送來。他老人家那條腿你們也知道，估摸著一時片刻且到不了呢，大家伙兒都起來等著吧。”
朱七似乎明白了，卻仍然有些不相信自己的耳朵：“你說黃公公午時正領的旨一個人走著來的？”
那太監：“是。我來的時候他老人家剛出的禁門。”
朱七：“黃公公那條腿……真的沒有騎馬也沒有坐轎？”
那太監既要示好又要拿堂：“我說七爺您今兒怎么了？都說了，黃公公是走路來的，當然沒有騎馬也沒有坐轎。且等呢，快請起來吧。”
朱七望向了那座日晷，離午時三刻已經不到一刻了！
“大柱！”朱七完全明白了，倏地站了起來大聲喚道。
齊大柱握著劍柄的手立刻松開了，轉望向朱七：“師傅。”
朱七：“謝神！”
“是！”齊大柱立刻從衣襟中抽出那把短劍，在左手中指上一割，插回了劍，拿起香案上那片落葉，將涌出的血滴在上面，然后將那片沾了血的落葉伸向香案的火燭上點燃了。
那片血葉在地上燃燒。
齊大柱趴了下去。
朱七也領著其他的錦衣衛走到香案前朝著那棵大樹跪下了。
這一出倒是那個傳旨太監沒有想到的，站在那里看到這般場景更加興奮起來，這個段子加進來，今后說起便更加有聲有色了！
牢里擺了兩張木床，一把桌子兩把凳子，海瑞和王用汲這時對面坐在桌子旁，身上去了鎖鏈，望著桌子上的一碗肉一碗魚還有一碗豆腐，兩人卻都沒有去端酒杯。
“太夫人嫂夫人應該已經到廣東了吧。”王用汲打破了沉默，端起了酒杯，“愿她們一路平安。”
海瑞這也才端起了酒杯，兩人卻誰也不看誰，一口都將杯中的酒喝了。
海瑞拿起酒壺先給王用汲倒滿了，又給自己的杯中倒滿了，放下酒壺雙手端起酒杯望向了王用汲：“圣旨一下，你便要去遼東了。我人送不了你，倘真有魂靈，我會一路先送你去。”說完自己一口喝干了酒。
王用汲卻沒有去端酒杯，怔怔地坐在那里。海瑞見王用汲不說話，也沉默了，和王用汲對面坐著。
正如常所說，人死如燈滅，這時燈籠里的蠟燭燃得也只剩下不到半寸了，漸漸暗了下去。
王用汲黯然取下了燈籠罩，拿起了桌上另一支蠟燭在殘火上點著了，接著將蠟燭的底部在殘火上熔了熔接了上去，又罩上了燈籠。
牢房一時間又亮了，王用汲這時已經不敢再看海瑞，目光怔怔地望著重新亮起的火燭：“‘天不生仲尼，萬古長如夜。’剛峰兄，你這道疏代圣人立，雖舍身而成仁，光明長在。”
“求仁不能，取義不得。遺罵名于君父，博直名于己身。皇上不讓我死，哪里還談得上代圣人立。”海瑞說這句話時聲音竟至哽咽了。
什么叫“皇上不讓我死”？聽到海瑞這番話王用汲滿是驚疑，猛望向他。
海瑞眼睛閉著已然淚流滿面。
王用汲十分震驚：“你是說皇上赦免你了？”
海瑞用袍袖擦了淚，睜開了眼望著桌上的燭光：“午時三刻已經過了。”
王用汲的目光也猛地望向了燭光，一時間明白了。一支蠟燭燃完是一個時辰，齊大柱換前一支蠟燭時說了是午時初，現在這支蠟燭已經燃完，便應該是午時末了。
“午時初，午時末……”想到這里王用汲聲音都顫抖了，“皇上赦免你了，皇上赦免你了……”這回王用汲的淚刷地流了下來，轉身沖到牢門邊，抓住鐵欄，沖著牢門外的通道大聲喊道：“皇上圣明！”
喊聲在大牢里回蕩，接著腳步聲從牢門外的通道那頭傳來了，有好些人，卻走得很慢。
一片燈籠光在牢門外亮了，朱七、齊大柱攙著黃錦出現在門外。
朱七：“開鎖！”
跟在他們身后的一群錦衣衛走出那個管牢門的，早已將鑰匙拿在手里，很快開了鎖，推開了牢門。
黃錦手里還捧著那卷勾朱，跛著腳一個人走進了牢房：“有旨意。”
海瑞和王用汲都跪了下來。
黃錦：“勾決罪官海瑞一名。著黃錦傳旨，不許騎馬，不許乘坐車轎，午時正步行至詔獄。若午時三刻旨意未能送達，是天命赦免海瑞。海瑞。”
海瑞跪在地上：“罪臣在。”
黃錦：“謝天命吧。”
海瑞不愿抬頭：“按《大明律》，臣罵君系大不敬，罪在不赦。海瑞但求一死，以正法典。”
黃錦望著他：“君要臣死不得不死，君要臣生不得不生。謝恩吧。”
海瑞還是不愿謝恩，只是朝著黃錦磕了一個頭，依然跪在那里。
黃錦也不再強他：“齊大柱。”