嬪妃們祝了酒，也各自準備禮物，表達對皇后的敬意和祝福。別的也就罷了，惠妃獻上一對兒小葉紫檀柳金雙鳳手串，真正是精致無雙，惹得美人們驚嘆：“這樣的料子不多見，惠妃娘娘真下了苦心。”

惠妃笑道：“不是好的，怎好送給皇后娘娘。說起來，這還是太后娘娘去了泰山時祈福得來的。我命小福薄，只供奉在佛前，從未穿戴。日久生了佛心，拿來獻給皇后娘娘再好不過，又虔誠，又相配。”

皇后推辭道：“這樣的靈物，我怎么能奪愛。你收著，也是太后的一番心意。”

惠妃道：“這樣的靈物，跟著皇后娘娘更有福。還請皇后娘娘勿要推辭。”

拉扯了一陣，皇帝的心思卻不在這上面，他瞅著白芷，問道：“你的禮物呢？”

白芷微微一笑，向皇后行禮道：“我的東西，都是皇后娘娘賞的，若是再回贈給娘娘，那必然不行。我也只有我一腔心意，希望娘娘不要嫌棄。”說罷，從袖子中拿出一方手帕，上面繡的是一只紫色祥云鳳凰，配上荔枝色牡丹，倒也算是精品一件。

皇后親自接過手帕，撫著白芷的手笑道：“東西是次要的，我見了你的真心。”

正是一片和樂之時，遠遠地，一個清麗身影走來，跪在地上磕了一個頭，說道：“妾身沈氏，來賀皇后娘娘千秋，祝愿皇后娘娘松鶴齊年，嘉儀福華，福澤永駐。”

眾人見是沈氏，只得看皇帝的臉色。都知沈氏與陛下不睦，也不知是否要上前去扶。

還是皇后賢德，笑道：“你身子不好，還出門來賀我的壽辰。快來這里坐著，別在涼地上跪久了。”

沈氏又磕了一個頭，握著笛子走上前來，對皇后道：“我練習了多日，但天資有限。如今我只為娘娘獻上一曲《艷群芳》，請眾位娘娘也不要笑話。”說罷，站在當地，磕磕絆絆，奏了一首曲子。

皇后執了沈氏的手，笑道：“你這一片心意，不比白芷的少，我聽出來你的勤奮。你好不容易出門，既來了，就喝兩杯水酒，和姐妹們也樂一樂。”

沈氏道：“我原本想著去娘娘殿里，獨奏給娘娘聽。到了那里，宮人說您在這里宴請娘娘們。不得已，才在大伙兒面前獻了丑。我本意不來的，可是皇后娘娘是一國之母，后宮主母，我不能太不懂事。現在，我也吹完曲子，要回去了。”說畢，退后兩步又磕了一個頭。也不等人同意，一道身影怎么來的，就怎么走了。

“這沈氏！”惠妃的臉上先有些不滿意，“后宮就算是她家后院，主母在此，也不能不經同意就擅自來，又擅自走。”

成美人也說：“雖聽說了她懼外人不出門，可是這樣的日子，她也太敗興了。”

皇帝的臉色晴轉多云。

白芷也低頭不語，不敢為沈氏辯一句。她徹夜不眠說服沈氏去略爭一爭皇帝的寵愛，甚至借著皇后生辰為她謀算機會。可惜沈氏對皇帝的感情甚淡，哪怕為了兒子，她都不肯打破她的原則。

白芷也沒辦法。

是夜，好好一個宴席不歡而散。原本皇帝是要去陪皇后過生，他心情不好，喝了幾倍悶酒就回玄暉殿去了。

白芷回到瓊華殿，阿遙正面對青燈坐著發呆。白芷嘆一口氣道：“你的性子，實在是難磨。”

阿遙道：“當年他強逼我為妾，又指你為質，說我若死，你也得死。他用權利將我們的性命和自由玩弄于股掌之中。你叫我屈就，我做不到。姐姐，你別怪我。”

白芷也坐下來，她內心的痛苦不比阿遙少：“天下之大，莫非王土。我和你，自打進皇宮起，就再也無自由可談。你不為卿明去爭，我也犯不上怪你。只是我必要向你說明我的心意——無論如何，我都要替卿明達成他的目的。”

阿遙握著白芷的手：“在這宮中，孩子從來不是我的軟肋——姐姐，你才是。卿明絕沒有到需要我們替他謀劃的時候，我不希望姐姐你去做危險的事情。”

白芷笑了笑，臉上卻如霧靄一般迷離。站起身來，她在地下踱步，思索半日，她安排下一步的計劃：“今日就算了。明日是你和陛下初遇的日子——我不要你做什么，但只陛下來了，求你順著他的毛，別惹他生氣。但凡卿明張了嘴，你必得助力一把才是。”

阿遙道：“那我聽你的便是。只是你又怎能確保皇帝能來，卿明也能來呢？”

白芷卸下簪環，輕輕梳著一頭烏發，道：“陛下今日獨宿玄暉殿，我會過去侍奉。”

“可是皇后...”阿瑤抓著白芷的手臂有些擔心，“到時查了出來，不免損了你和皇后的情分。”

白芷擺擺手：“我了解皇后。皇后也了解陛下。只要你出現過，沒人會再懷疑鳳鸞春恩的目的。拿我氣你，也不是開天辟地頭一遭，我該好好用這個機會。到了天明，山來水擋，水來土掩，再說不遲。”

_l