兩人皆是極重原則與體面之人，若一味硬碰硬，到頭來只恐兩敗俱傷。夫妻相處本需剛柔并濟，以柔化剛才是長久之道，這些道理陳稚魚并非不懂——她先前也并非未在陸曜面前退讓、示弱過。

可開一間屬于自己的鋪子，于她而恰似底線般的存在。他一日不松口，她心底的涼意便多一分，這般光景下，哪里還做得出那嬌媚示弱、以退為進的姿態？

張媛媛此時點破這層關節，恰是時機正好。前些日子兩人都在氣頭上，縱有勸和之語也難入耳；如今她心里剛有了幾分軟化，再經人輕輕一勸，那點松動便又多了三分。

從張媛媛處回來，陳稚魚徑直去了止戈院，見了喆文便吩咐：“今日大少爺若歸得早，你便回他一聲，說我在合宜院候著，與他一同用晚膳。”

喆文聞忙不迭應下，懸了多日的心總算落了半截——少夫人既已松口，想來二人和好之日不遠了。

回到合宜院，陳稚魚又特意交代前院小廝，若見著大少爺回府，即刻請他進來。

這消息一傳開，合宜院與止戈院的下人俱是松了口氣，只覺連日來壓在院里的低氣壓散去大半，竟似烏云遇了皎月，連空氣都明朗起來。整個下午，兩處院落都透著股難得的輕松。

與此廂截然不同的，是西跨院的木婉秋。她悶在屋里糾結了數日，今日才算徹底想通——不屬于自己的，強求不來。旁人的人生早已翻開新篇，唯有她還困在過去不肯走，這劫難本是自己設下的，如今也該自己走出來。

念及父親，木婉秋眼底泛起濕意。木家遭此大難，父親卻從未想過要她攀附權貴以求一線生機，更未借著圣旨逼她拴住陸曜，反是勸她遠走高飛，尋條生路。

可遠走高飛已是不能了——那是抗旨，她一生的富貴榮華皆拜父親所賜，斷無背主棄家的道理。木家既然敗了，她木婉秋自當與家族共進退，茍且偷生從來不是她的性子。

如今想通了，她便也放下了——放過陸曜，放過無辜的陳稚魚，更放過困住許久的自己。

想明白這層，木婉秋只覺胸口郁氣盡數散去，連空氣都似變得鮮甜。她長長吐了口氣，臉上終于露出一抹久違的、輕快的笑意。

若是，老天不曾再一次給她希望的話，她想，這一次自己就做了那灑脫之人，走得坦坦蕩蕩，亦清清白白，只可惜，不知該說有些事算是峰回路轉，還是悄然形成的另一個深淵，在她彷徨不定之際，靜靜地凝望著她。

……

木合轍貪墨一案本就線索明晰，待撬開那嚴絲合縫的證物木箱，內里罪證一經曝光，便如破堤之水般難再遮掩。陸曜順勢追查，那些往日藏在暗處、不見天日的關節，也被他逐一勘破，連多年前沉在水底的舊案真相，終是漸漸浮出水面。

木合轍既已定罪，木家連坐之罪自難逃脫。陸曜將關鍵證物妥帖收在密匣中，只待明日呈交大理寺，心頭那股緊繃多日的弦終是松了幾分——他自恃武藝尚可，又想著此案已近尾聲，便未多帶隨從，只攜了兩名護衛，駕著一輛青篷馬車往府中趕。

行至城郊岔路，忽聞林中一聲呼哨，數十名蒙面賊匪驟地竄出，手持長刀攔住去路。護衛雖奮力抵抗，怎奈賊匪人多勢眾，且招招狠辣，不過片刻便倒在血泊之中。陸曜提劍迎上，劍光凌厲，接連挑翻數人，可賊匪如潮水般涌來，他縱是武藝高強，也漸漸力不從心。

混戰間，一名魁梧賊匪自側后方襲來，陸曜倉促回身格擋，卻不料對方拳風極重，竟一把扣住他的手腕，另一只手肘狠狠撞向他的后腦。“咚”的一聲悶響，陸曜只覺眼前一黑，意識瞬間模糊，身子重重摔在路邊的巨石上，手中長劍脫手落地，人已昏死過去。那伙賊匪見狀，迅速上前搜走他懷中的密匣，隨即拖起他的身軀，快步隱入密林深處，只留下滿地狼藉與漸冷的血跡。

而此時，合宜院內暖意融融，與城郊密林的兇險截然不同。

陳稚魚挽著衣袖立在灶臺邊，指尖沾著些許面粉，正仔細擇著陸曜愛吃的菜心。

案上已擺好了切好的臘肉與泡發的香菇，都是他往日偏愛的食材——她想著今日親自下廚，做幾道家常小菜，等他回來一同用膳，趁這溫馨光景，把連日來的僵局慢慢解開。

灶火舔著鍋底，發出細微的噼啪聲，空氣中漸漸漫開米香。陳稚魚將洗好的菜刀擱在案板上，正要轉身去取另一籃水靈的青菜，心口卻猛地一抽，尖銳的痛感瞬間蔓延開來，讓她臉色驟然發白，腳步頓在原地，連呼吸都滯了半分。

未等她緩過勁，眼皮又狠狠跳了兩下，那股不安如潮水般涌遍全身。

她扶著灶臺穩住身形，下意識望向窗外——暮色已悄悄漫過院墻，天邊的云霞被染成沉郁的橘紅，連風都似比往日沉了幾分。

一種說不清道不明的恐慌攥緊了她的心臟，讓她再也無心顧及灶上的飯菜，只怔怔望著漸暗的天色，心里反復念著：他怎么還沒回來？

仿佛要印證她心底的不安一般，院外忽傳來急促的腳步聲，一名暗衛渾身帶風闖了進來，單膝跪地，聲音帶著難掩的慌亂：“少夫人！主子在城郊外遇襲，被賊匪擄走，眼下生死不明！”

“轟”的一聲，陳稚魚只覺腦中一片空白，眼前陣陣發黑，身子晃了晃便要栽倒。

危急關頭，她死死攥住灶臺邊緣，那略燙的觸感透過指尖傳來，倒讓她混沌的神經清明了一瞬。