大雪從昨晚亥正時分下起來，鋪天撒地一般直下到第二天辰末方漸漸停住。皇城里屋宇殿閣頂上早覆蓋了濃濃一層新白。此時天色早已經透亮，一道道橙暖的陽光灑下來，落在遠遠近近的宮墻上。那宮墻本是鮮艷的朱紅色，年月久了，卻也有幾分暗淡，如今被滿地的雪光一襯，竟比平時更加艷麗奪目。

宮墻間的夾道上，直殿監的小太監們正在掃雪，忽聽由遠而近傳來——噓——噓的氣聲——分明是皇帝御駕過來的信號。幾個人忙提起掃帚面墻垂首而立。少時只聽一陣齊整的腳步聲，一隊太監宮女簇擁著皇帝明黃色暖轎自宮墻盡頭拐出來，又往另一個盡頭拐進去。

皇帝辰初二刻下了早朝，回乾德宮換罷衣裳，按例要去壽安宮向太后問安，因著今日是“女兒行”，料想太后必會宣召命婦覲見，便忙里偷閑睡了個回籠覺。起來正坐在炕榻上吃茶，卻聽見暖閣外通政司太監馮憑的聲音道：“啟稟皇上，允州六百里加急奏帖到了。”皇帝聞猛一抬臉，伺候在門邊的周勇貴見了早打起簾子。馮憑進來行了禮，躬身將盛裝奏帖的明黃色軟緞匣子放在炕凳上，又退在一旁等了片刻，見皇帝另無吩咐，方垂首卻行出了暖閣。

皇帝手里端著茶盞，眼睛卻只管看著那匣子一動不動。又半晌方轉過臉來，伸出另一只手將碗蓋子揭起一道細縫，忽然指間一松，那蓋子便又落下去，碰到茶碗邊緣，發出叮的脆響。

周勇貴雖是新領內侍總管一職，在御前伺候卻已近十年，知道皇帝雖然年紀輕，遇事卻頗為決斷，少有這樣的猶豫忐忑。只那一回，仿佛是五月間，石榴花開得正好，有一天自己正當值，沈墨安沈大人在宮門下鑰之前急匆匆趕進來，向皇帝稟報了一件事。沈大人走后，自己伺候皇帝喝茶，皇帝也和如今是一樣的舉動。記得那天的第二日，皇帝下了朝便換過衣服出宮去，竟然一夜未歸。太后聞知此事發了通天大的脾氣，轉天便處置了胡百田。

他心里微覺不安，正暗自躊躇，忽見皇帝偏頭仿佛是看了他一眼。他驀地靈機一動，上來跪下磕了個頭道：“奴才乞請皇上恕罪！”只聽頭頂抗榻上傳來“唔”的一聲，忙謝了恩爬起來退出閣去。

等他方便完了轉回乾德殿，皇帝竟已經一臉輕松。見他進來，便笑著對他道：“起駕，咱們去壽安宮給太后請安。”

聽說皇帝暖轎到了壽安宮，祝隆壽忙帶人迎出來接駕。方趕到二門前，皇帝卻已經下了轎，正往內院走過來。

緣著道路兩旁本種了一溜玉蘭。如今正值隆冬，玉蘭未到花期，不想經過昨夜一場大雪，雪花飛下來堆在枝頭葉間，一團團一簇簇，迎著陽光，白得晶瑩剔透，閃爍動人，竟比花朵更加精致絕美。皇帝負手行在樹間，忽然卻停下來，仰著頭看了半晌，面上淺淺一笑，抬腿便往旁邊樹干上“噔”的一踢。只見樹身一顫，枝上雪塊撲簌簌直落下來，打了皇帝一身。后面跟著的周勇貴并小太監們見了，忙不迭上去伺候拍雪。皇帝卻只是無聲而笑。

祝隆壽見此情形早奔了過去，還未近前，皇帝卻已看見了他。少時問了太后這幾日住行起居，又問了飲食狀況，祝隆壽忙一一答了。

進屋來規規矩矩請了安，又在炕榻上坐好，太后看皇帝臉上笑容滿面，便笑道：“喲，什么喜事能讓當今圣上高興成這樣子？趕緊說出來，讓咱們聽了也跟著樂一樂。”皇帝面上微微一笑，道：“卻也不能說是喜事，不過是長久以來的一樁心事看看就能了了，兒子這才心里高興。”

太后聞微微一愣，旋即又笑起來：“得償夙愿，那還不是喜事？快說說看。”皇帝跟著也笑了笑，卻漸漸正色起來，沉聲道：“雖是喜事，卻也是極要緊的事。兒子今兒來就是想請太后替兒子斟酌斟酌。”太后聞點一點頭，抬首向屋內略作示意，一眾宮女太監們已經垂首退了出去。皇帝這才自袖袋內取出一封書信，道：“兒子今兒得到此物，太后一看便知。”說著奉給太后。