午時日光高照。

一行車馬穿過林蔭大道而來。

當頭是兩個騎馬的漢子，潘遠與袁九。潘遠高大粗壯，相貌兇悍，左右睥睨，頗為幾分虎狼之態。袁九還是面無表情，睜不開眼的樣子，偶爾回頭一瞥，儼如鷹視狼顧，透著骨子里的陰鷙與機敏。

兩人身后的馬車上，拉著況掌柜的一家三口。夫人與小姐坐在車廂內，況掌柜受不得憋悶，便坐在車頭吹著涼風。坐在他旁邊的莫殘，雖然身子殘疾，卻腰桿筆直，任憑車馬顛簸，猶自懷抱著鞭子端坐穩當，睜著只獨眼靜靜注視著前方。

季顏趕著拉貨的馬車隨后而行，臉上帶著輕松的笑容。他常年在外奔波，習慣了長途趕路。此去雖有千里之遙，也不過是旬日的路程。

另有一人一騎落在后頭。

于野跟著況掌柜一行離開了離水鎮之后，循著大道直奔西南方向而來。馬車為雙馬駕轅，一路跑得輕快，不過小半天的工夫，已跑出了六七十里。只是途中沒誰理他，他就像是個多余的人。而他毫不介意，只管默默隨行，看著沿途的風景，倒也怡然自得。

正值盛春時節，天光明媚，花紅草青，山野如畫。便是況夫人與況小姐也忍不住打開車窗，陶醉在春日的美色之中。

“娘，天色真好……”

“嗯！”

一路之上，娘倆兒都在說著悄悄話，即使隔著車廂，夾雜著馬蹄聲與車輪聲，也能聽得一清二楚。

這也是神識的用處之一吧，便于竊偷聽他人的隱私。

于野騎在馬上，隨著馬的顛簸輕輕搖頭。

他不喜歡偷窺隱私，只是無意聽到而已。

從況夫人與況小姐的對話中得知，小姐芳名叫況莧，小名菜兒，也就是莧菜的意思。此次前往鵲靈山，是探望況夫人娘家的親戚。只因路途遙遠，為免遭遇不測，況掌柜找到與他相熟的仲堅，請他帶幾個兄弟護送。仲堅未能如約而至，況掌柜唯有另招人手。潘遠與袁九恰好住在和濟客棧，便捷足先登搶下這趟買賣。結果惹來江湖人士的不滿，最終發生了一場流血沖突。況夫人為此抱怨了幾句，況掌柜也有些后悔，怎奈木已成舟，但愿此去順風順水。

至于昨晚趕到的少年，沒有聽到娘倆兒提起過。或許一個吃白食的門客，不值得一提吧。

“不走了，歇息片刻！”

隨著潘遠的一聲吆喝，行駛中的車馬停了下來。

“伙計，照料牲口。”

潘遠與袁九徑自下馬，大聲嚷嚷道：“掌柜的，安排酒食！”

季顏暗中嘀咕了一聲，卻還是拿著草料，取來兩桶清水，安頓馬兒的吃喝。接著又從車上取下草席、木幾等物，連同兩盒吃食送至道旁的樹蔭下擺放妥當。

況掌柜攜夫人、小姐下車，與潘遠、袁九圍坐在一起。不待況掌柜謙讓，潘遠與袁九已拿起肉脯、糕點大口吞咽起來。況夫人與小姐也不介意，各自取了吃食慢慢享用。

莫殘則是守在車邊，默默吃著自帶的干糧。

于野下馬之后，奔著樹蔭下走去。而尚未走到近前，竟被季顏攔住，遞來一塊肉脯，示意他去別處歇息。

“哎，況掌柜——”

于野想要提醒一聲。

況掌柜說過，途中酒肉管飽，不會虧待他，豈能隨隨便便打發了事。

只見況掌柜嘴里吃著糕點，連連點頭道：“不必多禮，去吧、去吧！”

潘遠哈哈一樂，滿臉的鄙夷之色。

況掌柜身旁的菜兒回頭一瞥，眼光中似有笑意。

于野愣怔了片刻，低頭走開。

回到拴馬的地方，尚在啃食草料的馬兒倒是親熱，沖著他抖著鬃毛、甩著尾巴。他這才露出笑容，轉而就地坐下，咬了口肉脯，味道甚是鮮美。

“于兄弟——”

季顏走了過來。

“是否此處不妥，我再換個地……”

于野尚未起身，已被季顏按住，手中多了塊糕點，便聽對方說道：“兄弟，息怒啊！”

息怒？

怒從何來？

季顏在一旁坐下，低聲道：“你與潘遠、袁九，同為掌柜所請的門客。掌柜的卻厚此薄彼，你怎會無動于衷呢？”

哦，此人看出自己的尷尬境地，勸說安慰來了。

而今日遭遇掌柜的慢待與潘遠的羞辱，擱在幾個月前，他早已怒火中燒，斥責況掌柜行事不公。卻不知為何，他一點也不生氣。或者說，找不到生氣的緣由。抑或是，那個暴躁的少年長大了？

“你也莫怪掌柜的。”

季顏也就二十出頭的的年紀，發髻整齊、五官干凈，穿著青色粗布短衫，腳蹬軟底快靴，上下收拾得清爽利索。他說起話來，眉眼靈動而又不失坦誠。

“大戶人家招納門客，分三六九等，其中魚龍混雜，難免待遇不一。掌柜雖非巨賈，招納門客僅有三位，卻也不能壞了規矩，你說是也不是？”

于野嘴里吃著東西，不置可否。

正如所說，門客中有能人異士，有刀客、劍師，有游俠兒，當然也有盜賊與潑皮無賴。本領高低不同，受到的禮遇也不一樣。在況掌柜的眼里，潘遠與袁九乃是江湖高手，值得重金聘請，卻不知他于野又算什么，難道真的一無是處？

“昨晚，你遇事不亂，懂得隱忍，敢于取舍，非同齡人所能及。”