“別、別殺我……”少年瑟瑟發抖，“我只是來偷點吃的……”

夏簡兮示意陳校尉收刀，溫聲問：“你住這兒？”

少年點頭，指向窯洞更深處：“里面有個夾層，我……我有時睡那里。”他猶豫片刻，將破布包打開，里面是幾塊硬餅和半只燒雞，“這是從他們廚房偷的。他們不是好人，總往這兒運東西，還打人……”

夏簡兮心中一動：“你見過他們運什么？”

“箱子，好多箱子。”少年比劃，“還有……還有人。前幾天夜里，他們抬進來一個人，渾身是血，扔在那兒。”他指向窯洞角落的一堆破席。

夏簡兮走過去，掀開破席。下面果然有干涸的血跡，還有半截斷掉的腰帶――是軍制樣式。

“那人呢？”

“不知道。第二天就不見了，可能……可能埋后山了。”少年聲音發顫。

陳校尉蹲下細看血跡：“不止一個人的血。這里發生過打斗，或者……刑訊。”

夏簡兮心頭一沉。莫非除了貪墨，王主事還在暗中處理“麻煩人物”？被扔在這里的，會是知情者，還是試圖揭發的義士？

她正要細查，窯洞外忽然傳來急促的馬蹄聲！

“有人來了！”陳校尉低喝，“至少十騎！”

眾人迅速熄滅火把，隱入陰影。少年嚇得縮成一團，夏簡兮將他拉到身后：“別怕，跟我們走。”

窯洞外，火把通明。王主事竟親自來了，還帶著二十余名親兵！他面色鐵青，顯然已察覺中計。

“進去搜！一個活口不留！”王主事厲聲下令。

親兵涌入窯洞。夏簡兮等人退至最深處，已無路可走。

“姑娘，我帶人沖開一條路，你趁機帶那孩子走。”陳校尉握緊刀柄。

“一起走。”夏簡兮環顧四周，忽然看見少年指過的“夾層”――那是窯洞燒磚時留下的通風道，僅容一人匍匐通過，“那里！”

眾人鉆入通風道。里面狹窄漆黑，空氣污濁，但勉強可通。爬了約莫半炷香，前方出現亮光――竟是通往后山一處荒坡。

剛爬出洞口，身后便傳來追兵的聲音：“在那邊！”

陳校尉護著夏簡兮和少年往山林深處退。親兵緊追不舍，箭矢嗖嗖射來，釘在樹干上。

“分頭走！”夏簡兮將證據和那截斷腰帶塞給陳校尉，“你帶東西回黑石堡交給將軍！我引開他們！”

“不可！”

“這是軍令！”夏簡兮亮出鐵令，眼神決絕，“李將軍需要這些證據！快走！”

陳校尉咬牙，終是點頭：“姑娘保重！”他帶著兩人鉆入密林，朝黑石堡方向奔去。

夏簡兮則拉著少年往另一方向跑。她故意弄出響動，引追兵來追。

山林茂密，夜色深沉。她雖不熟悉地形，但勝在靈巧。那少年卻似對山中極為熟悉，拉著她左拐右繞，竟漸漸甩開了追兵。

最終，二人躲進一處隱蔽的山洞。洞內有泉眼，還有前人留下的破陶罐、干草鋪。

少年癱坐在地，大口喘息。夏簡兮檢查他并無外傷，這才放心。

“你叫什么名字？”她問。

“石頭。”少年小聲道，“我沒爹沒娘，在磚窯住了兩年了。”

夏簡兮從懷中取出干糧遞給他。石頭狼吞虎咽，吃了幾口，忽然抬頭：“姐姐，你不是壞人，對吧？”

“為什么這么問？”

“那些官兵才是壞人。”石頭眼中涌出淚光，“他們殺了栓子哥。栓子哥是磚窯以前的看守，發現他們偷賣東西，說要告發，就被他們抓起來打……我躲在夾層里看見的，他們把他打死了，埋在后山。”

夏簡兮心中一痛：“栓子哥，全名叫什么？”

“不知道。但他腰帶上有字，我撿了半截。”石頭從懷里摸出塊破布，里面包著半截腰帶――與窯洞里那截正好能拼上。腰帶內側繡著模糊的字跡：“云州左衛，趙小栓。”

云州左衛的兵卒，死在朔州衛的磚窯里。這中間，又有多少不為人知的冤屈？

夏簡兮將腰帶仔細收好：“石頭，姐姐要扳倒那些壞人。你愿意幫我嗎？”

石頭用力點頭：“我愿意！栓子哥對我好，我要給他報仇！”

“好。”夏簡兮摸摸他的頭，“但現在，我們要先離開這里。你可知這山中還有別的路通往外頭？”

“有！往東走十里，有條獵戶小道，能到云州地界。”石頭眼睛發亮，“我常去那邊采野果。”

“那便去云州。”

二人休息片刻，天亮前悄悄出洞。石頭果然熟悉山路，領著夏簡兮穿林越澗，避開了所有可能設卡的路口。

途中，夏簡兮從石頭口中得知更多細節：王主事不僅倒賣軍械，還與北狄胡商合伙走私鹽鐵、藥材；衛城守備衙門上下打點，連刺史都睜只眼閉只眼；那些“不合格”的軍械，大多流入了北狄軍隊手中。

“有一次我聽見他們喝酒時說，”石頭模仿著醉醺醺的腔調，“‘北狄人拿了咱們的弩，轉頭射殺咱們的兵，這生意，一本萬利啊！’”

夏簡兮握緊拳頭。邊關將士在前線浴血，后方這些蛀蟲卻在喝兵血、資敵寇！父親當年拼命確保軍械質量，怕的就是這等局面。

行至晌午，二人已接近云州地界。遠處可見烽火臺的輪廓。夏簡兮正想找個地方歇腳，忽然聽見前方傳來廝殺聲！_c