正是七月暑熱，河西邊地的云城卻漸漸熱鬧起來，因一年一度的天神節會就要到了。∑?

天神節會是河西的傳統盛會。每年七月中旬，正值天高闊遠、草綠花紅、羊肥馬壯之時，附近四面八方的人都趕到這綠洲之城，榷場、賽馬、射箭、摔跤，盛大的節日祈福一直會持續到七月底才散去。早些年云城因被西廷所占，漢人被驅逐殆盡，趕來赴會的多是居于此的西廷異族之民，規模漸衰。自云城東歸后，長居于此的西廷人原本怕遭報復，意欲拖家帶口逃離的不在少數，后聽聞新到的謝姓州牧立下法令，道西廷人若要西歸，并不阻攔，愿長居在此的，則一律與大昭子民同等看待。觀望了數月，見果真如此，畢竟是故土難離，這才紛紛打消了遷徙的念頭。

云城因是邊地，向來缺醫少藥，民眾生病，只能去找土郎中，或是自己胡亂用些土藥。新州牧到此不過數月，城中便多了一家醫館，郎中妙手回春，民眾前來看病，不收診費，藥價只要一半，碰到那些窮苦困頓的，則分文不取。民眾曉得這乃是州牧夫人將娘家在江南的一個醫館搬到了這里，紛紛贊其仁心善舉。

地方長官仁厚，治境又有方，不過短短三年時間，云城規模比起從前擴增了不少，人口更增到數萬。如今城中及城外，西廷人與漢人雜居，雖偶有紛爭，只大體也算是安居樂業了。所以今年的天神節會格外熱鬧，還沒開節，云城內外到處可見髡發空頂、奇裝異服之人，都是聞訊趕來的四方異族。

云城東門，黃泥夯筑而成的官道之上，幾輛馬車正轆轆而來，前后騎馬隨行了十幾個大漢，行在前的那人臉膛黑紅，濃眉闊目，正是高峻。快近城門，他舉手搭了涼棚遠眺，見一碧如洗的晴空下，青色城墻迤邐鋪展開來，更顯雄偉。

一騎快馬從城門方向飛馳而來，卷起陣陣黃塵。高峻認出了那人，面上現出激動之色，提了馬韁飛快迎上去。

“公子！”

雙馬交錯之時，高峻從馬上翻滾而下，納地而拜。

馬上那人正是謝醉橋，爽朗大笑聲中，也是飛身而下，忙扶起了他。

“三年不見，高叔愈發健旺了！”

“公子才真的是……”

高峻緊緊握住謝醉橋的手，望著他一時激動得說不出話。

“對了，姑娘和兩位老爺子就在后面馬車里。”

“極好！阿瑜自曉得他們要來，便日盼夜盼的，今日還特意要與我一道到來迎接。她在城門處等著。”

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明瑜與春鳶一道，此刻正在城門口。

到此轉眼已經三年了。三年的時間，說長不長，說短，家國人事卻都變動不小。她的芝兒已經四歲，到此生的女兒阿祉也快三歲了，祖母前年去世，而大昭朝，則在今年初元之日，因新君登基，改年號為天禧。

先帝正德，數年前雖平息了朝亂，求仙問道之心卻癡迷不改。繼李同福后，又寵信另個尋訪而來的道人，終因藥石過度，于去年底駕崩，太子繼位，是而今年為天禧一年。

五月里，她收到江州的家書，道老太爺江夔讀了她往年去的信，對信中所提的河西壯闊草原之景神往不已，一直鬧著要來。阮洪天和江氏經不住老頭子的鬧騰，只得應了下來。謝靜竹這幾年一直陪父親在江州居住，想念兄嫂，見有這機會，便也過來了。因高峻從前隨謝南錦在此打過仗，熟悉沿路地況，所以由他帶隊，另挑數十個精壯漢子護送。

謝靜竹如今已十六，自隨了父親遷居江州，兩年前起便時常有人家慕名前來求親。只她既見識過像自己兄嫂這樣珠聯璧合的佳偶，尋常男子又豈能看得上眼？加上憐惜父親，想要多陪他幾年，更不愿早早嫁人。

江氏因了明瑜的緣故，對謝靜竹視如己出。又受明瑜所托，一直在代她留意合適的人家。去年年底時，正遇到一家人前來提親。世代書香門第，那家的公子也是個知書達理的讀書人。謝南錦本就無意讓女兒再嫁權貴之家，對這樁婚事也是認可。正要行提親之禮時，不巧遇到國喪，須斬衰三年。身為大臣之女，雖可定親，卻不能婚嫁。這一拖就要三年，待三年后謝靜竹就十八歲了，對方便有些猶豫，拖著不來行提親之禮。謝靜竹心氣頗高，又豈愿結這樣的親事？這幾年她孤身照顧父親，又時常與明瑜通信，處處以她為榜樣，早不是從前溫室中的花朵，請江氏叫媒人過來拒了這親事，道自己愿意陪著父親一世。江氏急得不行，謝南錦也有些愧疚，覺得耽誤了女兒，暗中托江氏再另訪合適的人家。謝靜竹自己倒不以為意，聽說兩位外祖要去河西，立刻便跟了過來。

明瑜等了片刻，遠遠看見對面路上謝醉橋領著車馬過來，知道人已到了，心中歡喜，不顧日頭曬得猛，急忙過去迎接。

謝靜竹坐在車里，掀開門簾便見到嫂嫂迎了過來，急忙叫停下馬車，也不用丫頭扶，自己跳了下去就朝她跑過去。姑嫂二人三年來首次相見，此刻緊緊拉住對方手，各自歡喜異常。