“不整治李四？”

劉村的劉宅里，劉婆子臉上余恨未消。

“沒借口，怎么整？三天后你跟著我去關家，只要那李四在村里，就把他抓起來，辦他個持刃行兇！鳳田村那些土桿子也無話可說，等進了班房，他是死是活，不過是我一句話的事。”

賴一品悠悠說著。

劉婆子皺眉：“那……那萬一他要是不在，或者是沒揣刀子呢？”

賴一品看傻子似地看了她一眼：“那李四對關二丫頭那么在意，怎么可能不在？至于什么刀子，他沒揣，隨便找把刀子塞他身上！縣里的楊典史不聽我的，難道還聽他一個草頭小民的？”

他一臉篤定：“我還給蕭把總遞了話，不想在，他也得在！”

劉婆子一臉諂笑：“還是賴大少歷練深，啥事都滴水不漏！”

出了劉家，賴一品微微皺眉。

“李四問那話是什么意思？難道他會知道那事？不可能……去年不管是縣衙，還是大哥他們，都在著意掩著，他一個圈在這方圓百里地的窮漢怎么可能知道？算了，傻子的心思可不能去揣摸。關二丫頭那張小臉，嘖嘖，就跟玉瓷似的，養上幾年，那還不是個大美人……”

接著他將這點煩惱一甩了之，腦子里轉起了齷齪的漩渦。

“康熙五十年，去年……唔，沒錯，我隱約記得縣衙外貼過告示，滿篇都是什么皇恩浩蕩，尾巴下隱約有什么輪免的小字。貼得又高，那羅師爺又寫得繚亂，沒誰仔細看，我也只掃了一眼。”

鳳田村西面十七八里地是一個渡口，順帶也成了這方圓百里內的一個墟市，來來往往人流頻繁，金山汛的綠營還在這個叫西牛渡的地方設了五名塘兵1。

墟市附近有一座簡陋的書院，這就是李肆曾經讀書的私塾，在這他見到了昔日的塾師段宏時段老秀才。六十多歲的老秀才貌不出眾，干瘦矮小，隱隱貼著“猥瑣”二字，可這老頭的名頭卻不小。據說每位知縣到任，拜訪當地鄉紳名流的名單上都有他，只是老秀才淡薄名利，始終避之不見，也連辭了好幾次縣學的訓導（教諭助手）。

李肆前身資質魯鈍，不怎么入段老秀才的眼，這會過來拜訪，問到了事情，段老秀才嘖嘖品著茶，懶懶應著，話語里那點拒人的疏離再也明顯不過。

“請問老師，府縣老爺罔負上諭，欺昧恩蠲，會是個什么罪名？”

李肆也不理會老頭的淡漠，徑直問下去。

“只以部議的話，論公罪，最輕永不敘用，論私罪，最輕發遣2。”

英德也是產茶之鄉，老秀才的心思還在茶水上，隨口回著李肆的問題，只想著趕緊把這個昔日的窮苦學生打發走。

李肆向老秀才行禮道別，他來找老秀才，就是確認這事，現在目的已經達到。

老秀才淡淡頷首，摩挲著紫砂壺，又是一小口茶抿入嘴里，忽然嗯了一聲，茶水差點從鼻孔里噴了出來，他咔嗒一聲將茶壺頓在桌子上，人也站了起來。

“站住！”

別看人老，這一聲吼，中氣十足。

“李四，你要做什么？”

老秀才眼神清亮，似乎能穿透人心，李肆轉身，并沒被他這蘊著什么“浩然正氣”的威勢壓倒，只淡淡和他對視。

李肆是在權衡著利弊，回憶著老秀才過去的行，李肆覺得，自己這老師應該跟鐘老爺等人不是一條道上的，或許有利用的價值，索性也就賭了。從懷里掏出一張紙，在老秀才眼前展開，老秀才的眼睛越瞪越大，最后狠狠抽了一口涼氣。

“李四，你辭學之后，就一直在鳳田村呆著，如何能知此事？我記得縣里也就一些讀書人，還有鄉紳老爺們知道，可大家也都只是心里有數，并未向外流傳。”

縱然是之前的老師，李肆這會嘴角也忍不住抹上一絲鄙夷。

“老師，官紳不傳，讀書人也不傳，不等于春風不傳，縱然我在礦洞田頭上，如此浩蕩仁厚的皇恩，也能感受得到。”

老秀才嗯咳一聲，很是有些尷尬，李肆話里的譏諷再也明顯不過。

“此事復雜，就算傳給了你們，你們也未必能從中受益。”

他指了指那張紙，神色凝重。

“倒是這單子……經手的里排和書辦，未免太過膽大，真要起了風波，光他們自己可是兜不住的。”

李肆冷哼：“老師，不是他們逼我，我也不會行此險招。”

將賴一品逼積欠的事情一說，老秀才瞇起了眼睛，連連點頭：“這的確是自尋死路……”

然后他溫聲問道：“如果你只想免了皇糧，這事我可以說合。”

李肆搖頭：“老師，今次只讓掐在我脖子上的手松開，后面它再掐回來，我可就沒丁點反抗之力，不奢望斷掉整只手……”

李肆指著那張紙上的一個名字，鄭重看住老秀才。

“但斷掉一根手指，卻是必須的。”

老秀才呆了好一陣，嘆聲道：“李四，你讀書不行，做事卻很有章法，早將這心思用在讀書上，又何至于有這難事？”

雖然老秀才站在自己這一邊，可這話李肆卻不愛聽：“滿天下讀書人，張口好大道理，卻還要草民等面對如此咄咄怪事，這讀的到底是什么書？讀來又有何用！？”

老秀才的表情怪異了，像是感慨，又像是追憶什么，憋了好半天，他忽然揚起脖子，哈哈地大笑出聲。

“沒錯沒錯！讀的是什么書？讀來又有何用！？”

笑了好一陣，他才喘回了氣。