在斯普魯恩斯離開了艦隊之后，米切爾將他的參謀長安排到了第51特混艦隊，擔任了臨時的特混艦隊司令官。現在，米切爾已經是第五艦隊的臨時司令官了，連特納都得聽從他的指揮。為此，米切爾沒有感到有半點高興的地方，他與斯普魯恩斯沒有私仇，也沒有私人的矛盾。在米切爾看來，他與斯普魯恩斯的矛盾是對艦隊作戰行動理解上的差別，而不是私人問題。因此，米切爾并不為斯普魯恩斯的離開而高興，他只覺得自己應該這么做，只有這么做，才能夠讓第五艦隊獲得勝利。至少，現在尼米茲已經支持了他的決定，不然斯普魯恩斯也不會離開第五艦隊了。

20日夜，在結束了與珍珠港的通信之后，米切爾就下令艦隊南下。他不是返回珍珠港，而是要與唐帝國海軍的主力艦隊決戰。與斯普魯恩斯的判斷一樣，米切爾堅信唐帝國海軍的主力艦隊并沒有離開戰場，仍然在瓦胡島附近徘徊，因此，與敵人決戰的最好途徑就是直接南下，尋找機會！

這次與米切爾產生矛盾的是特納，作為第52特混艦隊司令官，特納有權利提出他的建議，而特納仍然堅決主張避開敵人的主力艦隊，最好先返回舊金山，等到艦隊休整充足，航空兵得到了補充，戰艦裝滿了燃料與炸彈之后再去與敵人決戰。可特納不是斯普魯恩斯，他也無權改變米切爾的決定。可問題沒有這么簡單。

在編排三支特混艦隊的時候米切爾遇到了一個不大不小的麻煩。按照以往的編制，第51特混艦隊與第52特混艦隊是一起行動的，相對而，第53特混艦隊還要更靈活一些，而現在特納不主張南下，如果把第52特混艦隊頂到前面去的話，那就只能讓特納來指揮兩支特混艦隊，而特納的消極避戰態度必然會產生不好的影響。不得已之下。米切爾只能把第51特混艦隊與第53特混艦隊編在一起，由自己來統一指揮，而把第52特混艦隊留在了后面，可這仍然沒有能夠解決問題。

特納一直反對南下，而當時又無法解除特納地職權，因為米切爾手里沒有可以頂替特納的人選了，尼米茲也不會讓米切爾這么做。斯普魯恩斯離開的事情已經對第五艦隊的官兵產生了不良影響，而且現在艦隊還在執行作戰任務。如果同時換掉艦隊的司令官與參謀長的話，那肯定會帶來更壞的影響。最終，米切爾不得不妥協，讓特納率領艦隊先向東航行，然后再繞過來。也就是說，特納的堅持起到了效果，至少第52特混艦隊不會跟著米切爾一起去“送死”了。為了保證一起行動，第52特混艦隊沒有能夠完全脫離戰場，在天亮前后，第52特混艦隊沒有在米切爾地西北方向上。而是在東北方向上。與航行在最前面的第53特混艦隊距離大概有120海里。

沈廣威的偵察機首先發現的正是第53特混艦隊，而緊隨其后的是第51特混艦隊。因為與特納爭論花了不少的時間，還得安排偵察工作。米切爾一直來不及調整兩支特混艦隊的狀態，等到沈廣威的偵察機到達的時候，兩支特混艦隊的距離不過20海里左右，根本就無法避免被同時發現地噩運！

當那架連續避開了十幾架戰斗機地攔截，穿過了第53特混艦隊防空網，最終在第51特混艦隊上空被重巡洋艦上的高射炮擊中的偵察機搖搖晃晃地飛出了艦隊，朝著遠方的海面上墜落下去的時候，米切爾簡直快要氣瘋了。毫無疑問的，那是一架唐帝國海軍艦載偵察機，而且無線電信號已經發了出去。還連續發出了兩次。艦隊的行蹤已經徹底暴露了，唐帝國海軍主力艦隊就在不遠處，戰斗就要開始了，可是到此時為止，米切爾還根本就不知道敵人的具體位置！

米切爾只有一個希望，那就是那批在天亮前出發的偵察機能夠及時的找到唐帝國海軍的主力艦隊。因為那架偵察機是突然出現在第53特混艦隊上空的，在戰艦上地了望員發現了這架偵察機的時候，它已經修改了航線，因此無法從其航線上判斷出敵人艦隊的大概位置。更讓米切爾惱火的是。艦隊上空的防空戰斗機根本就沒有起到作用！

七點三十五分不到，米切爾就下令戰艦上的雷達全部啟動，加強對周圍海域的監視。敵人不會只派出一架偵察機，為了嚴密搜索，會在附近安排另外幾架偵察機。而現在艦隊的位置已經暴露了，那么其他的偵察機就會很快到達，監視艦隊的行蹤，并且判明艦隊的規模等重要數據，為后面的轟炸提供支持。當時，美國還沒有在驅逐艦上安裝雷達，為航母護航的巡洋艦數量又相當有限。無奈之下，米切爾只能命令從第51特混艦隊里抽調出三艘巡洋艦去執行防空警戒任務，當時幾艘戰列艦都配屬在第51特混艦隊，只有第51特混艦隊才能夠抽調出巡洋艦來執行防空警戒任務了。可問題是，第51特混艦隊在后面，雙方的距離是20海里，艦隊暴露后，第53特混艦隊的速度很快就提高到了24節，并且迅速轉向，第51特混艦隊的巡洋艦要追上來，并且在第53特混艦隊南面拉起一道防空警戒屏障，這至少需要一個小時以上的時間，甚至需要一個半小時的時間！

七點三十八分，第53特混艦隊與第51特混艦隊都各自再派出了一個大隊的戰斗機執行防空任務。這些戰斗機在八點前全部離開了航母。因為艦隊在轟炸中途島的時候有所損失，所以每支戰斗機大隊都不是滿編的，最多的只有32架戰斗機，最少的只有27架。到八點的時候，在兩支特混艦隊上空已經有四個中隊，120架左右的美軍戰斗機在執行防空巡邏任務了。