江陵城外的戰場，喧囂漸息，唯余硝煙與血腥氣混合在一起，沉甸甸地壓在初冬的薄暮里。
曹軍潰敗時遺留下的營壘，如今成了劉備軍的戰利品。
士卒們忙碌地穿梭其間，收斂同袍遺體，清點繳獲的輜重兵甲，將那些還能使用的帳篷、糧車重新歸置，空氣中彌漫著一種勝利后的疲憊與歡欣。
營地中央，一堆新點燃的篝火驅散著寒意，也映照著劉備、關羽、張飛三兄弟的臉龐。
張飛一腳踢開一個破損的曹軍盾牌，一屁股坐在一個倒扣的木桶上，抓起水囊咕咚咕咚灌了幾大口，然后用袖子一抹絡腮胡上的水漬，哈哈大笑著說道：『大哥，二哥！這一仗打得痛快！曹仁那廝，以后見了俺們怕是要繞道走！哈哈！』
張飛笑了兩聲，見劉備和關羽都沒有附和，便也收了聲，撓了撓頭，甕聲甕氣地低聲道：『就是……咱們這下，算是把曹老賊往死里得罪了……江東那邊，孫仲謀怕不是也要跳腳？這往后……』
關羽丹鳳眼微瞇，手撫長髯，目光掃過那些正在清理戰場，原本屬于孫權麾下兵卒。這些兵卒現在雖然改聽了劉備三兄弟的號令，但是真正要收心，要如臂使指，還需要一定的時間。
關鍵是這些江東兵……
實在是有些不堪用。
就這么優勢的情況下，依舊有不少折損。
『三弟何必多慮。』關羽緩緩的說道，『寄人籬下，終非長久之計，仰人鼻息，豈是大丈夫所為？如今荊州之地，正乃天授大哥也！以我之見，這二虎相爭，必有一傷……此戰之后，必然長時間無力再行征討，正乃我等鞏固基業，以待天時也！』
關羽之，如同他的長刀，寒光凜冽。
關羽是驕傲的，所以除了他大哥劉備之外，他不屑于屈身任何人之下。
甚至在某種程度上來說，他愿意拜劉備為大哥，是因為劉備真正把關羽當兄弟！
真正平起平坐，有福同享，有難同當的兄弟！
而不是吃苦的時候兄弟上，享福的時候就翻臉嚎叫著偷懶的不是我兄弟……
張飛撓撓頭。
他不是很懂這些，但是既然二哥這么說了，那就這么樣了。
劉備一直沉默著，他用一根樹枝，無意識地撥弄著篝火，跳躍的火光在他歷經風霜的臉上明暗不定。他聽著兩位結義兄弟的話，心中如同這眼前的冬日的篝火，既有熾熱的野望在燃燒，也有對前路未知的冰冷壓制。
是啊，仰人鼻息，豈是大丈夫所為？
劉備放下樹枝，抬起頭，看著關羽和張飛。這兩位兄弟，一個義薄云天，武勇蓋世；一個粗中有細，悍不畏死。他們將自己視為兄長，毫無保留地追隨，自己又怎能讓他們失望？
復雜的笑意，緩緩在劉備嘴角綻開。
那笑容里，沒有志得意滿，沒有惶恐不安，只有一種看透世情后的坦然……
劉備站起身，拍了拍沾染塵土的衣袍，聲音不高，卻清晰地傳入關張二人耳中，帶著一種奇異的平靜與力量：『這天下，誰不是有進無退？』
他頓了頓，目光掃過這片剛剛經歷過血戰、如今被他們占據的營地，望向南方那片廣袤的、尚未完全被各方勢力徹底掌控的荊楚大地。
『曹孟德刺董之時，可有退路？孫文臺跨江時，又可曾想過退路？便是那斐子淵，當年北上并州，直面鮮卑胡騎時，又何嘗有退路？』
劉備聲音朗朗，『英雄起于微末，豪杰爭于亂世，本就是逆水行舟，不進則覆！今日我等雖看似四面皆敵，然亦因此……再無掣肘，可放手一搏！』
劉備的聲音漸漸激昂起來，『江陵已在我等掌中，荊南諸郡，未嘗不可圖之！整合兵馬，收攏人心，趁著斐曹相爭，東和……或東防孫權，南撫蠻越，未必不能在這亂世之中，爭得一席之地，匡扶漢室，建功立業！』
聽著劉備的話，關羽撫髯的手停下，眼中精光閃爍，緩緩點頭。
張飛更是猛地一拍大腿，哈哈大笑：『大哥說得對！婆婆媽媽想那么多作甚！兵來將擋，水來土掩！有大哥帶領，有俺和二哥在，這荊楚之地，就是咱們的了！』
劉備看著重新振奮起來的兩位兄弟，臉上的笑容愈發堅定。
前路艱險，步步殺機，但既然已無退路，那便唯有向前，在這亂世的棋盤上，為自己，也為這飄搖的漢室，殺出一個未來！
火光跳躍，將三人的身影拉長，投射在滿是戰爭痕跡的土地上，仿佛三個堅定的符號，烙印在這亂世之中，留在了這三國時刻……
……
……
襄陽城頭，暮色四合，初冬的寒意伴隨著漢江上吹來的濕風，沁入骨髓。
曹真按劍而立，眉頭緊鎖，望著城外逐漸被黑暗吞沒的原野，心中如同壓著一塊巨石。
曹仁南下江陵已有多日，音信漸稀，而北面河洛戰局不利的消息卻如同陰云般不斷傳來，讓他這位留守后方的年輕將領倍感壓力。
曹氏將來會是如何？
曹真顯然沒有劉備的那么樂觀。
當然，從某個角度上來說，劉備的樂觀，一方面是本身劉關張三人的性格所致，另外一方面是劉備至今都沒有一個可以視野放到天下的真正謀士。關云長的智謀數值讀了多少年的春秋，依舊卡在85線無法突破，也不是沒有道理的……
而曹真的的智力值么，比關羽還低……
所以曹真憂慮，卻想不出什么好辦法來。
尤其是在荊州當下的謀臣都已經開始離心離德的情況下。
『報――！』
一名斥候急匆匆奔上城樓，單膝跪地，聲音帶著一絲急促與不安，『將軍！樊城城北五十里外，發現驃騎軍游騎蹤跡！約二三十騎，皆是輕裝，行動迅捷，似為敵軍前鋒斥候！』
『什么？！』曹真瞳孔一縮，心臟猛地揪緊。
驃騎軍的前鋒竟然已經摸到襄陽如此近的距離！
樊城就在襄陽江北！
驃騎兵卒出現在了樊城城外五十里，這意味著什么？
是大隊人馬即將兵臨城下，還是僅僅是試探性的偵查？
無論如何，這都不是一個好信號。
『再探！加派三隊斥候，給我盯死他們！有任何風吹草動，立刻來報！』
曹真厲聲下令，語氣中透露出不容置疑的嚴峻，『傳令四門守將，即刻起提高戒備，輪值士卒增加一倍！弩機上弦，滾木擂石就位！沒有我的手令，夜間任何人不得靠近城門百步之內！』
也怨不得曹真如此緊張，畢竟樊城在上一次攻伐之中的損毀還沒有完全修復，現在荊北一線就等于是襄陽獨木支撐了。
沒有當地土著支持，大漢山東的這些舊模式運作下的城池修復效率，自然是可想而知。
曹真一道道的號令傳遞下去，襄陽立刻就像被扎了一針的野獸，瞬間繃緊了神經。城頭火把增多，兵卒往來巡邏的腳步聲更加密集，空氣中彌漫開一股山雨欲來的緊張氣氛。
曹真不敢有絲毫怠慢，親自巡視四門防務，還特意渡江前去巡查了一遍樊城。
曹真仔細檢查了城門閂，吊橋，絞盤，以及在城墻上的各種防守器械，又是叫來了曹氏親信，反復叮囑務必打起十二分精神云云，這才回到了襄陽。
夜色漸深，襄陽城在緊張和不安之中，迎來了黎明前最黑暗的時刻。
忽然之間，在襄陽西北附近爆發出了一陣喧囂，然后很快又重新平靜下去。
得意洋洋的曹氏親信校尉親自押送著幾個人，前來拜見曹真，『將軍！小的抓住了意圖作亂的奸細！』
幾名曹軍士卒押著三個被繩索捆縛的死士，推到了曹真的堂下。
『奸細？怎么回事？』
曹真目光銳利地掃過那三人。
曹氏校尉興奮地稟報：『回將軍！昨夜我等依照將軍吩咐，多設哨位，細心盤查，真還發現這幾個家伙鬼鬼祟祟試圖靠近城墻！意圖不軌！兄弟們費了好大勁才拿下，折了兩個弟兄！他們身藏利刃，還有火鐮，肯定是奸細無疑！』
『是誰的人？』曹真眼眸中寒光一閃。
蔡氏？
之前蔡氏的人不是已經被清剿了好幾遍么？
還是蒯氏？
『這個……小的還沒來得及審問……』校尉低下頭。
『拖下去，分開審！給我撬開他們的嘴！』
曹真聲音冰冷。
軍營刑房里，很快便傳來了凄厲的慘叫聲和拷問的呵斥聲。
沒過太久，一名負責審訊的軍校帶著些血污前來回報，多少有些神色復雜，『將軍！他們招了！他們確實是蒯氏培養的死士！奉命要前往樊城北門內縱火制造混亂，同時設法破壞門閂，接應城外驃騎軍入城！』
還真是蒯氏！
曹真聞，心中先是悚然一驚，隨即一股怒火直沖頂門！
蒯氏賊子，安敢如此！
竟然還想里應外合，奪取襄陽！
『來人！』
曹真猛然站起，想要立刻下令，在城中展開大清洗，可是在命令即將脫口而出的時候，曹真又猶豫了……