直到李承乾的身影出現在門口，他才緩緩抬起眼皮。

“殿下來了......”聲音平淡，聽不出情緒，如同陳述一個簡單的事實，隨手將指間的白玉棋子，“嗒”的一聲，輕輕落在棋盤一處看似無關緊要的邊角位置。

李承乾揮手屏退了李安期及隨從，獨自步入閣中。

他解下身上沾著雪粒的玄色大氅，遞給侍立一旁的云袖，走到趙牧對面的錦墩坐下。

目光掃過棋盤，最終落在趙牧那雙平靜無波的眼眸上。

“云袖，先回去歇著吧。”趙牧擺擺手。

待云袖姑娘退下。

“先生。”李承乾的聲音帶著一絲不易察覺的急切，開門見山，“薛延陀已滅，夷男生擒，大軍奏凱。”

“然朝堂之上，為處置其故地，爭論不休。”

“孤的舅舅長孫無忌，還有一干肱骨之臣皆力主羈縻納貢，省心省力，而兵部及部分大臣則主設安北都護府，駐軍威懾，分封諸部，卻無一人，敢將其如中原州郡，徹底納入治下。”

他微微傾身，目光灼灼：“孤知先生力主此戰，絕非僅為滅國揚威，替孤鞏固東宮權勢！”

“先生落子天元，定然所圖者大！”

“這萬里草原，究竟價值何在？”

“又當如何處置，方能使其不再為患，反為我大唐之臂助？”

“承乾......還請先生不吝賜教！”

趙牧的目光終于從棋盤上移開，落在了李承乾寫滿求知欲與野心的年輕面龐上。

他端起手邊溫著的白玉酒壺，為自己斟了一小杯琥珀色的酒液，酒香清冽。

但他卻并未立刻回答，而是輕輕晃動著杯中酒，看著那琥珀色的液體在燭光下流轉。

“殿下......”趙牧終于開口，聲音不高，卻如同投入平靜湖面的石子，在李承乾心中激起層層漣漪，“羈縻？”

“那是養寇自重，終成心腹之患。”

“都護府，也不過揚湯止沸，徒耗國力罷了。”

放下酒杯，趙牧指尖在棋盤上輕輕一點，落在那枚剛剛放下的白玉棋子上，位置偏遠，卻隱隱牽動著整個棋局的脈絡。

“草原真正的價值，不在其地，而在其民，在其路。”

李承乾瞳孔微縮：“民？路？”

“不錯。”趙牧的聲音帶著一種洞察世事的淡然，“草原諸部，世代游牧，逐水草而居。牛羊馬匹，皮毛奶酪，是其命脈，卻也困死了他們。我大唐，缺什么？”

李承乾腦中靈光一閃，脫口而出：“良馬！皮毛！還有……”

“還有勞力。”趙牧接口道，指尖在棋盤上虛劃，“殿下只看到了駐軍威懾的靡費，卻未看到另一種駐軍的可能。”

“我大唐府兵，亦需屯田自給。”

“為何不能效仿？”

“只是屯的，不是稻麥，而是草原的牛羊罷了！”

“設的不是軍府，而是官營牧場！”

“官營牧場？”李承乾眼中精光爆射。

“對。”趙牧語氣肯定，“朝廷出錢糧，技術，管理，招募草原牧民為牧工，劃出豐美草場，規模化豢養戰馬，肉牛，綿羊！”

“統一育種，統一防疫，統一收購！”

“牧民不必再顛沛流離，靠天吃飯，有了穩定生計，安身立命之所，誰還愿跟著頭人造反？”