子時剛過，凜冽的北風呼嘯著掠過洛陽城的街道，卷起地上零星的雪花。

韓府大門前，幾盞燈籠在風中搖曳，將眾人的影子拉得忽長忽短。

吳承安披著一件墨色大氅，站在臺階上為三位即將參加殿試的同伴送行。

韓夫人和王夫人親自出來相送，韓若薇則捧著一個包裹，里面裝著剛出爐的糕點。

“宏兒，”王夫人拉住兒子的手，眼中噙著淚水：“圣上面前，一定要注意禮節，莫要沖撞了陛下。”

她聲音有些哽咽：“此次殿試，娘不求你能考取狀元，但最少也要中個進士，也好回去對你爹有個交代。”

王宏發聞，眼前浮現出父的面容。

那個嚴厲卻又慈愛的男人，一生最大的遺憾就是沒能看到兒子金榜題名。

他握緊雙拳，指節因用力而發白：“娘，您放心，孩兒一定好好考，爹在天之靈，一定會為我驕傲的。”

這時，韓夫人轉向馬子晉和謝紹元，溫和地說道：“你們兩人都是好孩子，這段時間的用功我都看在眼里，相信你們這次殿試一定能取得不錯的成績。”

向來傲氣的馬子晉此刻收斂了鋒芒，恭敬地行禮：“這段時間多謝韓夫人的照顧，您放心，我馬子晉定不負眾望。”

他眼中閃爍著堅定的光芒，仿佛已經看到了金榜題名的場景。

謝紹元更是滿臉感激，深深一揖：“韓夫人大恩，紹元沒齒難忘。，此次殿試，我定當全力以赴，考取進士功名！”

吳承安看了看天色，正色道：“時候不早了，莫要耽誤時辰。”

三人點頭，依次登上馬車。

車簾放下前，韓若薇急忙將包裹遞了進去：“里面有些點心和參片，考試間隙可以提神。”

“多謝韓小姐。”王宏發接過包裹，眼中滿是感動。

馬蹄聲漸漸遠去，消失在茫茫夜色中。

韓夫人望著馬車離去的方向，輕嘆一聲：“希望他們都能如愿以償。”

“一定會的。”吳承安堅定地說，目光投向皇宮的方向。

那里，一場關乎三人命運的考試即將開始。

紫禁城外，數百名貢士已經列隊等候。

黎明前的黑暗格外深沉，只有宮墻上零星的火把提供些許光亮。

王宏發三人排在隊伍中，呼出的白氣在寒冷的空氣中凝結成霜。

“聽說今年殿試改革了，”謝紹元搓著手取暖，低聲說道，“先要在保和殿復試，明日才是正式殿試。”

馬子晉點點頭：“這是圣上親定的新規，意在選拔真才實學之輩。”

正說話間，宮門緩緩開啟。

一隊侍衛手持火把走出，開始點名。

被點到姓名的貢士依次入宮，經過嚴格的搜身后，被引領至保和殿。

保和殿內燈火通明，數百張考案整齊排列。

每張案上都備有筆墨紙硯，一盞小小的油燈提供照明。

王宏發找到自己的位置坐下，發現案上的宣紙已經鋪好，紅線直格整齊劃一。

“那不是朱文山的兒子朱文山嗎？”謝紹元突然壓低聲音，用眼神示意不遠處的一個華服青年。

王宏發順著他的目光看去，只見朱文山正與幾名貢士低聲交談，臉上帶著勝券在握的冷笑。

那神情，仿佛狀元已經是他囊中之物。

“奇怪，”謝紹元皺眉：“據我所知，朱文山的文采遠不及何向陽，為何如此自信？”

王宏發冷哼一聲：“那家伙向來如此，仗著父親是禮部尚書，目中無人。不必理會。”

謝紹元卻若有所思：“我總覺得不太對勁，一會得多留意他。”

這時，鐘聲響起，考官開始分發試題。

復試題目是《論治國平天下之道》，要求考生在兩個時辰內完成。