暮色已深，刺史府的青磚黛瓦在月光下泛著冷光。

檐角懸掛的燈籠被秋風吹得搖晃不定，在朱漆大門上投下斑駁的影子。

朱文成負手站在正廳中央，腳下金磚映出他來回踱步的身影。

案幾上的銅漏顯示已過戌時，滴答水聲在寂靜的廳內格外清晰。

“怎么還不回來！”

他煩躁地扯了扯絳紫色官服的領口，忽然聽見府外傳來急促的馬蹄聲。

那馬蹄鐵踏在青石板上的脆響由遠及近，最后在府門前戛然而止。

“大人！不好了！”

楊師爺的聲音帶著明顯的顫抖，伴隨著踉蹌的腳步聲沖進廳內。

他官帽歪斜，額前的散發被汗水黏在臉上，腰間魚符的絳帶也不知何時斷了一截。

朱文成猛地轉身，燭光下他肥胖的面龐陰晴不定：“發生何事？”

聲音像是從牙縫里擠出來的。

楊師爺撲通跪倒在地，膝蓋與金磚相撞發出悶響：“小的帶著人剛到城南，就看見趙學政帶著學政衙役設了路障。”

他咽了口唾沫：“那老匹夫說……說要徹查吳承安文書被扣一事，硬是把我們帶去的衙役全扣下了！”

“什么？！”

朱文成臉上的肥肉劇烈抖動，一掌拍在案幾上，震得茶盞跳起半寸高。

“上百個衙役，就這么被留下了？你脖子上頂的是夜壺嗎！”

楊師爺以頭觸地，額頭在金磚上磕得砰砰響：“大人明鑒！趙詠德那老賊是學政，還說……還說要去御史臺參您一本。”

他偷眼瞥見刺史大人的皂靴正在向自己逼近，連忙補充：“小的想著，若是硬闖，反倒坐實了阻撓公務的罪名。”

話音未落，朱文成已經飛起一腳。

楊師爺只覺胸口劇痛，整個人向后滑出數尺，后背重重撞在廳柱上。

他蜷縮著身子咳嗽，卻聽見頭頂傳來瓷器碎裂的脆響——是刺史大人把茶盞摔在了他身旁。

“廢物！”

朱文成氣得渾身發抖，官袍下擺隨著急促的呼吸不斷起伏：“現在吳承安跑了，衙役沒了，本官還要被那老匹夫參上一本！”

他突然抓起案上的硯臺：“你說，本官留你何用？”

楊師爺顧不得胸口疼痛，連滾帶爬地抱住朱文成的靴子：“大人息怒！如今之計……如今之計唯有即刻將前線捷報呈送京城！”

他急中生智：“那吳承安不過是個院試案首而已，可北疆大捷卻是實打實的戰功啊！”

朱文成的動作突然頓住。

他瞇起眼睛，臉上的橫肉在燭光下投出深深的陰影：“你是說……”

“大人明鑒！”

楊師爺見事情有轉機，連忙直起身子：“幽州軍此次大破大坤五萬鐵騎，這潑天戰功里，難道沒有大人調度糧草的功勞？沒有大人安撫民心的苦勞？”

他壓低聲音：“只要捷報先到京城，到時候誰還會在意一個考生的文書？”

廳內突然安靜下來，只有銅漏的滴水聲嗒嗒作響。

朱文成慢慢踱到窗前，望著院中那株老梅樹。

十月的夜風卷著落葉拍打在窗欞上，發出細碎的聲響。

“你說得對。”

良久，朱文成終于開口，聲音里帶著不甘：“可這戰功本該更大！”

他轉身時，眼中閃過一絲狠厲：“去取本官的紫毫來！”

楊師爺如蒙大赦，連忙爬起來去取文房四寶。

當他捧著鎏金筆洗回來時，看見朱文成已經展開了一卷灑金宣紙，正在研磨朱砂。

“記住！”