號舍狹長，像一排排被歲月壓彎的骨牌。

三日兩夜，考生吃喝拉撒不出六尺；卷面卻得寫滿天下經緯。

風幽篁負手巡巷，青袍角帶，袍擺掃過青苔，發出極輕的“沙――沙――”，像一把鈍刀，在骨縫間慢慢刮。

她抬眼，兩側號舍燭影搖晃：

――有人伏案，筆尖舔紙，沙沙聲密如驟雨；

――有人捧水啜一口，便急急放下，生怕多耽誤一呼一吸；

――更有人以指為尺，凌空比畫八股排句，指節浮腫仍不自知。

汗味、墨味、蠟燭的羊脂味，混成一股滾燙的霧，蒸得燈焰都在顫。

風幽篁微微頷首。

這些才是大安王朝的脊梁，他想起自己當年，也曾在這樣的霧中，一筆一筆把“治國平天下”刻進骨血。

而這些人正在走他走過的路。

二轉過巷口，最末一間號舍卻傳出不合時宜的聲響――

“啪！”

是棋子落在木案上的脆響，輕佻、短促，像耳光。

風幽篁腳步一頓。

那號舍門口，羅秉忠半倚欄桿，緋色[衫前襟敞開，露出里頭月白中衣，金嵌玉扣子解開兩顆，鎖骨下的肌膚被燭火晃得發亮。

他左手捏著一只紫砂酒壺，右手――竟攥著一副象牙棋子！

案上鋪開不是試卷，而是一張自繪的“棋盤”――用朱筆在草稿紙背面畫橫豎格，線條歪斜，像被貓抓過。

“炮二平五。”羅賓忠低聲念，棋子重重砸下，震得案頭燭火猛地一跳，燈花“噼啪”濺在他手背上。

他嗤笑，隨手一揮，將燭火扇得更旺，火苗幾乎舔到紙角。

卷面被燎出一道焦黃，他卻視而不見，抬手又灌一口酒――酒液順著下巴滑進衣襟，濕了一大片，散發出刺鼻的玫瑰露味。

風幽篁眉心驟緊。

按規定，號舍內不得攜酒，更不得毀卷；毀卷即視為“污卷”，當科成績作廢。

他記得搜監官跟他匯報過，這人近來非常囂張，他們也不敢認真搜檢，所以這些東西也就帶進來了。

他再近半步，看清案側：

正式試卷被團成皺巴巴一團，塞進硯臺底下，只露出一角“圣天子”三字，墨汁沿紙縫滲開，像一灘黑血；

硯臺里不是墨，是酒！酒里浮著幾粒殘棋，黑白混雜，像泡脹的蟲尸；

燭臺旁，一張作弊用的“蠅頭小抄”被折成細條，上面密密麻麻的八股破題，被酒液暈成模糊的藍花，正滴答滴答落在羅秉忠的靴面，他卻晃著腿，任那污漬漫開。

兩名鄰舍寒門學子探頭欲，被他斜眼一瞪，又瑟瑟縮回。

一人手里還攥著半塊冷硬饅頭，指節因用力而發白，卻一聲不敢吭。

風幽篁的呼吸沉下去。

他想起入院前，皇后曾托內侍遞來“關照”口信，他想起羅秉忠進場時，連搜檢官都不敢碰他的考籃。

權貴們把科場當棋盤，把寒士當棄子，把“至公”二字當遮羞布。

他無法視而不見，微微抬手，輕輕叩了叩柵木。

“羅舉人。”她聲音不高，卻壓得燈火一顫。

羅秉忠懶洋洋側頭，鳳眼因酒意而泛紅，嘴角勾著笑：“喲，風大人？要手談一局么？”

說著“啪”地又落一子，棋子彈起，竟滾到風幽篁靴尖。

風幽篁俯身，兩指拈起那粒象牙棋，指腹摩挲――溫潤、冰涼，像一顆小小的獠牙。

他抬眼，眸色深得像一口鎖了龍的井。

“棋子無眼，落子無悔。”

“羅舉人，這一局――”

“本官陪你下。”

羅秉忠挑眉，眼中滿是不屑，“就憑你？風大人怕是忘了，這科場背后是誰的勢力。”他又灌了口酒，肆意大笑起來。

風幽篁神色未變，冷冷道：“我只論科場規矩，不論背后是誰。”說罷，他將棋子重重拍在那歪斜的棋盤上。

羅秉忠臉上笑意一收，坐直了身子，放下酒壺，眼中閃過一絲緊張，但很快又恢復了玩世不恭。

兩人你來我往，周圍的考生都停下手中筆，悄悄探頭觀望。

突然，號舍外傳來一陣嘈雜聲，原來是搜監官帶著一群侍衛匆匆趕來。

羅秉忠以為是救星到了，得意地笑起來。

可搜監官卻徑直走到風幽篁面前，單膝跪地：“風大人，陛下聽聞此處有異常，命我等前來協助。”

羅秉忠的笑容瞬間僵在臉上，臉色變得煞白。

風幽篁心中一喜，沒想到陛下竟如此明察秋毫。她向搜監官點點頭，示意其開始行事。

搜監官領命，帶著侍衛迅速控制住羅秉忠，從他考籃中又搜出不少隱匿的作弊之物。

羅秉忠掙扎著，破口大罵：“你們敢動我，皇后不會饒過你們！”

風幽篁冷笑一聲：“在這科場，只講國法，不講私情。”說罷，她讓人將羅秉忠帶出號舍。

周圍寒門學子們眼中滿是驚喜與敬佩，有人小聲議論：“風大人真是剛正不阿。”那些原本忌憚權貴不敢吭聲的搜檢官們，此刻也挺直了腰桿。

風幽篁繼續在號舍間巡視，科場又恢復了之前緊張而有序的氛圍，考生們重新沉浸在答卷之中，仿佛剛才的小插曲從未發生過，而風幽篁知道，這一場捍衛科場公正的戰斗，她已取得了初步的勝利。

經歷了幾天幾夜的考試，鐘聲終于響起，到結束的時間了。

三聲云板響，鐵柵齊開。

號舍里像被掀開的蜂巢，嗡嗡地涌出九千舉子。

陸宿青布直裰后背早被汗堿拓出一幅“地圖”。他捧卷過堂，十指仍止不住地輕顫――不是怕，是耗干了精血后的空。

路過龍門，他忽然回身，朝號舍方向深深一揖，像在拜自己的十八歲、二十歲、二十三歲。

袖中掉出半截炭筆，滾進泥里，他也不撿，只把脊背挺得筆直，這一次，他有信心贏。

羅秉忠緋羅[衫半褪，掛在肩頭，金冠歪了，露出亂發。

他中途被帶出去一段時間，等他的考場收拾干凈以后，才重新回來入座。

他交卷時故意“啪”地一聲摔在案上，墨汁濺了收卷官一手，卻笑得牙豁子盡露：“寫是寫了，就是字嫌丑，勞煩大人替我美兩句。”說罷揚長，靴跟一路踢起積水，把前面人的考號濺得滿臉花。

別人怒目，他回頭吹聲口哨――浪蕩得明目張膽，仿佛這科場是他英國公府的后花園。

涿州王先生交卷那刻，他先用手掌把卷面焐熱，怕晨露打濕紙張；再俯身用袖口去揩案上積塵，袖口臟得發黑，卻擦得極輕，像給嬰兒擦嘴。

卷起時，他忽然喉嚨發甜，“哇”地吐出一口殷紅，全濺在自己靴尖。

旁邊舉子驚呼，他擺擺手，笑得近乎靦腆：“不妨事，文章已全在卷上，血不進去。”

他已科考了多年，從少年到青年再到老年，這期間的艱辛歷程只有他自己明白。

宋居寒年紀小，個子也小，被人流擠得東倒西歪。他卻死死把考卷按在胸口，像揣著一塊火炭。

過門檻時絆倒，“撲通”跪地，第一反應不是護膝，而是雙手高舉試卷――兩膝磨破，血順著褲管淌，他臉上卻是笑，露出兩顆小虎牙：“還好，沒污。”

眾人返舍收拾行李。

有人把號舍窗紙小心翼翼揭下，折成四方――那是要帶回家給爹娘做燈籠罩的，“讓祖宗也沾沾皇恩”；

也有人把號紙撕得粉碎，迎風一撒，白蝶亂飛，嘴里喃喃：“再也不來了！”

陸宿卻把自己號舍門板上的“庚字二十七”整條撬下，用布包好。旁人問何故，他笑：“若中了，這是祖宗；若不中，回家啃老吧！”

橋堍下聚了七八十人，圍成幾個小圈。

江南口音的嚷：“策論第三道，我引了《周官?大司徒》‘以鄉八刑糾萬民’……”

北地口音的立刻白了臉：“啊？我引的是《春秋》‘刑亂國用重典’，完了完了！”

有人越聽越站不穩，扶著橋欄，撲通一聲栽進水里；好在水淺，只濕了半截袍子，爬上來時嘴里還念：“不礙事，文章在，水淹不了……”

陸宿從旁邊過，目不斜視。他早已打定主意：出場不對題，對亦無益。

羅秉忠卻大喇喇擠進人堆，一把攬住兩個寒士脖子：“來來來，我給你們背背我的錦繡文章――”

他張口便是胡謅，把《四書》章句和青樓小曲混著念，眾人面面相覷，他卻笑得前仰后合，仿佛要把考場里沒用完的輕狂全潑出來。

貢院東側設醫棚。

沈小郎被同窗扶起，膝蓋血肉模糊。老大夫剪開褲管，倒上燒酒，孩子竟一聲不吭，只把一卷《論語》咬在嘴里。

棚外，涿州王先生手捂胸口慢慢蹲下，像一棵被風摧折的老樹。郎中把脈后搖頭：“肺脈如沸，須靜養。”

王先生卻問：“可能撐到放榜？”

郎中不語。王先生便笑，笑得像漏風的窗紙：“那就夠了。”

滿城客棧爆滿，酒價一日三漲。

樓上，有人把包袱高高掛起，包袱里裝著考卷謄錄的底稿，睡前要看三遍才安心；

樓下，有人已當掉最后一件冬衣，換來兩壺劣酒，與不相識的落第者碰杯：“早死早超生！”

寒門學子住的是最便宜的大通鋪，一燈如豆。

羅賓忠包下整座“醉仙樓”，召來歌妓十數，酒過三巡，擲杯于地：“什么至公？我羅秉忠就是公！”

眾人附和狂笑，笑聲飄出窗欞，驚飛檐角烏鴉。

子時，滿城無眠。