“怎么，徐愛卿，朕的話，不管用了？”

“還是說，你想學那嚴嵩，另立山頭，扶持太子了？”

“朕是不是該提醒你，太子重傷昏迷，至今未醒！”

轟！

徐階只覺一道驚雷在腦中炸響，整個人伏得更低，額頭死死抵著冰冷的金磚，聲音抖得不成樣子。

“臣！萬死不敢！”

“臣之心，唯有陛下！天下臣民，亦唯有陛下！”

他身后的張居正，亦是深深叩首，大氣不敢出。

“是嗎？”嘉靖帝發出一聲意味不明的輕笑，“朕看未必。昨夜，你去東宮見了誰，又哭了多久，當朕不知道嗎？”

徐階渾身劇震，冷汗瞬間浸透了官袍！

他驚駭欲絕地抬眼，只看到嘉死寂般的眸子，瞬間又把頭磕了下去，砰砰作響。

東宮！皇帝在東宮竟然也有眼線！

“臣……臣……”

“微臣……”

“罪臣……”

他語無倫次，腦中一片空白，只剩下無盡的恐懼。他知道，任何辯解都是徒勞，此刻唯一能做的，就是將自己最卑微、最無助、最可憐的一面展露給這位多疑的君主，以求得那一線生機。

看著地上篩糠般發抖的徐階，嘉靖帝眼中的寒意才稍稍退去，終是化為一聲嘆息。

“存齋。”

他換了徐階的表字。

徐階如蒙大赦，顫聲道：“臣……臣在！”

“朕留下胡宗憲，不是要赦他的罪。”

“人，就在天牢里，跑不了。朕不急，你急什么？”

一句話，沒有說殺，也沒有說不殺，卻將主動權牢牢握在手中。

徐階心中一凜，知道今日再無可能讓皇帝下旨處死胡宗憲了。

“臣……明白了。”

嘉靖帝見他退讓，也不愿把肱骨之臣逼迫太甚，話鋒一轉，看向了張居正。

“京城里最近可有什么趣事？”

張居正心中一定，知道輪到自己了，恭聲回道：“回陛下，京中確有兩件趣聞。”

“其一，范氏商行在我大明的總掌柜范安年事已高，上書乞骸骨。已由其侄兒范哲，接掌范氏商行在大明的一切生意。”

“哦？”嘉靖帝眉梢一挑，“查過了？”

“回陛下，六扇門已查明。范安確無子嗣，其侄范哲，年二十二，已有妻女。如今，已攜家眷，入住北亭巷范宅。”

嘉靖帝滿意地點了點頭。

大楚是敵國，但范氏商行的靈丹妙藥，還有那白花花的稅銀，卻是大明無法拒絕的。

新來的掌柜，把身家性命都搬來了大明京城，這是質子，也是投名狀。

“其二呢？”

“秦淮河畔，名妓薛素素，于蘭亭詩會斗詩，勝了今科狀元陳獨。‘薛大家’之名，傳遍京華。臣懷疑，此女，或為凈音天國之人。”

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