天色漸黑，妃嬪們所住的宮門前，都掛起了兩只紅燈籠，好似柔媚招搖的紅酥手，希求著皇帝的寵幸。

管事太監叩問：“皇爺今夜要卸哪宮的燈籠？”

“哪宮都不去，朕今夜獨宿養心殿。”景隆帝揮手示意他退下。

宮女動作輕柔地伺候皇帝洗漱沐浴，換上寢衣，將亮如白晝的燈火熄滅了一多半，殿內便暗淡下來，籠罩著昏黃柔和的燭光。

皇帝走到龍床前，停下腳步。

床前的金磚地上跪伏著個人影，身穿霜白貼里，襯著深青色地面，仿佛一抹流動的卷云，格外迤邐動人。

聽見腳步聲，他把前額壓得更低，緊貼冰涼堅硬的磚面，柔聲道：“奴奉藍公公之命，來伺候皇爺。”

皇帝挑眉：“你是宮中內侍？”

那人恭敬地答：“回皇爺，不是。”

“你既非內侍，又非女子，自稱什么‘奴’？”

這話明顯帶著奚落，那人身子一顫，叩首道：“小人……草民……”

“直起身回話。”

那人依直起身，皇帝伸手，勾住他的下頜，將臉抬起。

膚白如雪的十六七歲少年

，鬢如墨，眉如黛，嘴唇是花苞般的淡粉色，清新妍麗，更難得的是，生了一雙媚態天成的桃花眼。

皇帝打量他的眉眼，清淺一笑：“倒有幾分相似……這個老閹奴，該打。”

少年見天子面上有了笑意，鼓起勇氣，牽住明黃寢衣的下擺，貼在自己臉頰，語氣柔順無比：“求皇爺垂憐。”

“你叫什么名字？”

“回皇爺，小人賤名西燕，西方的西，燕子的燕。”

“可讀過經史子集？”

西燕有些赧然：“未正經讀過書，只略識些字。”

“那你擅長什么？”

“揚琴、琵琶、洞簫，觀音舞、驚鴻舞……啊，還會唱昆腔，《玉簪記》《紅蕖記》，都會唱，最拿手的是《牡丹亭》。”

景隆帝一聽便知，這是專門調教來侍奉人的伶官，既是藍喜獻上的，必然還是個雛兒。

他默不作聲，只踱到床沿坐下。

西燕想起藍公公的教導，說皇帝性情沉穩矜持，侍奉時須得主動些才好，便膝行向前，爬到床前踏板上，將臉輕輕伏在龍膝。

這個動作牽動了皇帝的一縷情思，他的目光在虛空中蕩了蕩，仿佛陷入懷憶。

西燕大膽地輕撫皇帝腿上健實的肌肉，感受到那股蓬勃的熱力，心神有些迷離，指尖緩緩移向小腹。

景隆帝忽然捉住他的手指，將他面朝下按在大腿上，撥弄他腦后順滑的青絲，沉聲道：“這舉動，也是藍喜教你的？”

西燕被他按著，不敢抬臉說話，只能點頭。

“呵。”皇帝一聲輕忽的哂笑，“他以為自己有多了解朕的心思。”

“朕貴為天子，至高無上，想要什么人得不到，何至于尋個替身？不碰他，是不忍心在他身上打下佞幸的烙印，毀了他的前程抱負。‘以色侍人’四個字一旦坐實，即便立下霍、衛那般的殊勛茂績，史記中依然被歸入《佞幸列傳》。他本清流出身，懷才抱器大有可為，難道因朕的一點私心欲念，便要淪為便嬖，被滿朝在背后指指點點，暗中嘲薄？”

西燕一頭云山霧罩。他既不知霍、衛，也聽不懂何為“佞幸”與“便嬖”，更不明白皇帝口中的這個“他”又是誰。

這話明明當著他的面說，卻是說給外間伺候的藍公公聽，又像是說給聽不見的那個人聽。

然而被緊緊壓制在用心良苦下的，是如何翻騰如沸的一片欲海，只有皇帝自己知道。或許這番義正辭的話語，他是說給自己聽。

皇帝松開手，淡淡道：“你退下吧，以后不必再來了。出了殿門順道轉告藍喜，朕想要什么，自己會斟酌取舍，不用他瞎操心。”

西燕心中惶恐，偷眼一瞥清俊端華的皇帝，又感覺失落和悵憾，叩頭告退。

一出殿門，他便在外間碰上侍立已久的藍喜。大太監神態自如，對方才殿內的動靜恍若未聞，只眼角皺紋在燭光中愈發深刻。

西燕當即告罪：“藍公公，小人……”

藍喜打斷他的話：“知道了。回頭領五十兩賞銀出宮去，只當此事未發生，若是說了半個不該說的字――”

后半句他沒有說完，西燕卻像被蝎鉤蜂尾蟄了一下，眼露懼色，低頭道：“小人省得，藍公公請放心。”

藍喜點點頭，看著西燕的背影消失，心中暗嘆：皇爺何苦自律至此！他蘇清河若能以身侍奉天子，是八輩子修來的福氣，蘇可仁的祖墳上都要冒青煙，該闔家同慶才是。至于朝堂內外的風評，重要嗎？爬到高位，看到的就會是低下的頭和撅起的屁股。只要權柄在握，是寒窗苦讀考來的、真刀真槍拼來的，還是以色侍人賺來的，又有什么兩樣？既然皇爺舍不得碰他，又似乎余情未了，那咱家就得先打通蘇晏那邊的關節，好教他乖乖爬上龍床，既能紓解皇爺的郁結，又能與咱家綁在一條船上。這枕頭風吹一吹，所有事情不就更好辦了么。

()