一道閃電劃破夜空，驚醒了正站著打盹的守衛。

大風吹得燈籠火焰幾近熄滅，在轉瞬而逝的閃電亮光中，兩個身披斗篷、不辨面目的人影直朝著他們走來。

守衛喝道：“什么人？站住！此處是刑部大牢，誰敢擅闖！”

人影停住了。頃刻從后方追上來一個氣喘吁吁的刑部官吏，對為首的人影點頭哈腰：“大人，您看這天氣實在糟糕，馬上要下暴雨了，要不……您先回府？等明兒一早再來，下官也好向上司報備報備。”

那人沒有轉身，只說了句：“行，還是不行，你給個準話。”

官吏猶豫了一下，泄氣道：“行。大人請罷。”

其中一個守衛還想再說句什么阻攔的話，一陣夜風刮來，在他們擦肩而過的瞬間，將為首那人影頭上的兜帽向后掀開。

守衛徹底愣住。他的同伴轉頭看看黑黝黝的刑部大牢入口，又問他：“這位到底是誰？半夜三更的連個文書都沒有，員外郎都不敢攔他。”

“是閣老……不，是已經停了職的閣老。”

“既然停了職，那還忌憚他什么。”

“你不懂，”這名守衛忽地笑了笑，“一位停了職的閣老，還能讓兩位正牌閣老給他扶轎桿，那才是真本事。”

*

一道閃電劃破夜空，映亮了北鎮撫司大門口的石獅子。

急促的馬蹄聲敲碎幽靜巷道，沈柒一身墨染色織銀飛魚的曳撒，裙擺被風吹得起伏如烏浪。

他在石階外翻身下馬，門旁守候的高朔立即迎上前，低聲道：“大人，皇上正在大堂里。”

沈柒問：“可知來意？”

高朔搖搖頭：“皇上只帶了十幾名御前侍衛。今夜輪值的是石千戶，他帶人接的駕，因為不知皇上所為何來，示意我趕緊稟報大人。”

二更時分，皇帝毫無預兆地駕臨北鎮撫司。其時沈柒因為蘇晏事先與他打過招呼，說今夜有事出門，故而獨自回到沈府歇下。接到探子的急報，他當即起身穿衣，快馬直奔衙門。

“大人，卑職總覺得今夜這事透著古怪，皇上若要吩咐我等做事，一道密諭即可，為何還要圣駕親臨？”

沈柒伸手，阻止了高朔的進一步發問，淡淡道：“究竟何事，等面了圣自然知道。”

他的右手下意識地在繡春刀柄上按了按，隨即拾階而上，穿過寬闊的前院，走向御前侍衛們把守的大堂。

“臣沈柒叩見皇上，請圣躬安。”

朱賀霖坐在公案后的主座，正是沈柒日常坐的位置，翻看一冊新結案的卷宗。面前桌案上還堆疊著不少北鎮撫司的卷宗。

“給沈指揮使看個座。”朱賀霖頭也不抬地吩咐，手上又翻過幾頁。

石檐霜與一干錦衣衛垂手立在堂下兩側，大氣也不喘。御前侍衛端來一張圓凳，擺放在堂下中央，示意沈柒就座。

沈柒謝恩坐下，面色沉靜：“皇上夤夜駕臨，是發生了什么要案，還是有急密任務交給臣等去辦？”

朱賀霖從冊子的紙頁邊緣抬起眼看他：“是有個大案子。”

“請示下。”

“有大臣勾結反賊，包庇窩藏、傳遞消息、戮殺官兵，暗中助其行謀逆事。如此假忠實奸之人，該當何罪？”

沈柒面不改色，答：“按律，當凌遲處死，夷三族。”

朱賀霖審視他的眼神中，閃動著銳利而悍然的寒光。片刻后微微笑起來：“既如此，就請沈指揮使按律處置自己，束手伏法罷！”

石檐霜大驚失色，跪地急稟：“皇上，沈大人對朝廷、對皇上一片忠心，絕無可能行此大逆不道之事，其中定有誤會。是誰憑空誣陷沈大人？此人居心叵測啊皇上！”

“――是朕！到底是不是誣陷，你沈柒自己心中有數。”朱賀霖把卷宗一扔，拍案而起，“還是說，你不見棺材不掉淚，要與滅口未果的錦衣衛探子當面對質？”

滅口？錦衣衛？石檐霜驚愕地望向沈柒：皇上說的，莫非是前幾日追蹤盜竊玉牒的賊人時，不慎被賊人所殺的那三名錦衣衛探子？他們沒死，還……指認沈大人是殺人滅口的真兇？

可無論如何，石檐霜還是覺得沈柒并非謀逆之人，尤其是有蘇晏牽制著，能瘋到哪里去？他難以置信地搖頭，對朱賀霖叩首道：“此事背后必有蹊蹺，萬望皇上明察！”

朱賀霖沒有理睬他，而是死死盯著沈柒：“朕早該想到的，自從父皇離開之后……不，恐怕父皇還在位的時候，你就已經首鼠兩端，暗中與真空教、與弈者勾勾搭搭。否則，押解鶴先生的囚車怎么偏在你手上出了問題？

“還有，父皇之事……全憑你手上的一紙詔書，那詔書甚至連印璽都沒有用，誰知其中真假？這事從頭到尾可以說是你一手安排，所有內情都是你的一面之詞，而父皇的聲音沒有人能聽得見，你這是挾天子以令――”

朱賀霖停頓了一下，驟然爆發出一聲厲喝：“――沈柒！你怎么敢！”

堂下所有人都跪伏于地，不愿直面皇帝的怒火。唯獨沈柒緩緩起身，一雙鷙狠狼戾的眼睛，視線自下而上地翻上來，盯住了朱賀霖胸口的團龍補子。在他為人的英俊的皮囊之下，似乎有頭兇獸隨時會破體而出，一口將那龍身咬成兩截。

在這股目光下，朱賀霖感到一股齒寒骨冷的刺痛。但年輕的皇帝沒有氣短瑟縮，反而頂著殺氣逼近了一步，朝沈柒冷笑：“朕今日前來，只帶了貼身侍衛十數人。你若要下手，眼下便是最好的時機。錯過此刻，等待你的就是三千六百刀凌遲之刑！如何，你還不趕緊動手么？”

*

大牢的過道潮濕而幽暗，兩側鐵欄重重，提燈搖曳的火光照出了另一個不見天日的世界。

官吏領著蘇晏與荊紅追來到其中一間牢房外，命獄卒開了鎖，對蘇晏賠笑道：“便是這一間了。閣老慢慢聊，下官讓人沏壺茶送過來。”罷與獄卒一同退出了牢房。

荊紅追快速掃視牢房，并未發現異樣，也沒有感到任何威脅，便朝蘇晏微微點頭，然后抱劍站在牢房門口，以防旁人誤闖。