這四個字如同驚雷，在沈青墨腦中炸響，他凝視著布片上污穢的油光，鼻端那股混合著水腥、腐朽和陳年汗漬的刺鼻氣味，此刻終于找到了最合理的源頭——

那是運鹽的官船或鹽梟私船，最底層壓艙水與腐爛物、漏出的粗鹽、還有特殊防腐油脂經年累月漚出來的獨特污穢，絕非普通漕船力夫沾染的桐油可比。

襲擊者背后，站著的是掌控著暴利鹽路、勢力盤根錯節、手段往往比水匪更狠辣隱秘的鹽梟，或者是披著官皮、行著私利的鹽漕衙門。

但無論是哪一種，其危險程度，都遠超最初的預想。

鹽！國之重利，亦是無數陰謀與血腥滋生的溫床。

大河村，竟不知何時，被卷入這張無形巨網的一角？是為了那山腹中的財富？還是別的？

肋下的舊傷又傳來一陣隱痛，帶著冰冷的警醒，沈青墨將布片緊緊攥在手心，指節因用力而發白，窗外，村中一片寂靜，只有遠處磚窯冷卻后殘留的溫熱氣息，還在夜風中若有似無地飄散。

幾日后，村口新立起的簡陋木柵欄門，迎來了重建后的第一位不速之客。

來人約莫四十上下，身材微胖，穿著一身質地不錯的綢緞長衫，卻因趕路而沾了些塵土，他臉上堆著和善圓滑的笑容，身后跟著兩個精壯的隨從，牽著一匹馱著禮物的騾子。

為首那人隔著柵欄，對著正在門口平整地面的幾個村民，拱手作揖，聲音洪亮又透著股熱絡：