小南河堡，寅時破曉。

屠戶張富貴準時起身，提著餿水桶走向豬圈。二十四五歲的年紀，膀大腰圓，幾代人都在這邊陲軍堡里刨食，練就了一手祖傳的殺豬絕活。

“該死的韃子，就知道燒殺搶掠，降下瘟疫全死”

他舀起餿水潑進空蕩的食槽，對著成排閑置、布滿銹跡的殺豬家伙什，忍不住低聲咒罵。

他爹老張屠戶主動斷后，就折在兩年前那場韃子掠堡的劫難里。昔日熱鬧的小南河堡元氣大傷，人煙銳減，殺豬的營生自然也跟著凋敝。

一兩個月才能開張一回，張富貴都覺著自己手藝快生銹了。想起兩三年前，招幾個伙計打下手，也忙不過來，他心頭的恨意更是翻涌。

喂完僅有的幾頭豬崽，張富貴拎著空桶往回走。剛到院墻根兒，眼角余光瞥見隔壁秦家，一個高大魁梧的身影背著行囊，肩上還扛著個沉甸甸、拼命掙扎的黑影，正推門欲進。

“愣，愣子？”張富貴伸長脖子，疑惑地喊了一聲。

“你，你肩上那是啥？”

“喲，張大哥，這么早？”

那黑影正是秦猛，聞聲回頭，見是鄰居張富貴，便扛著東西走近。昏暗中，他肩上那物發出“哼哼”的掙扎聲。

張富貴定睛一看，脫口驚呼：“哎喲！好家伙，這么大一頭野豬！”

“嗯，”秦猛顛了顛肩上分量，枯藤牢牢捆綁著野豬的嘴和四肢，它劇烈卻徒勞地扭動著。

“昨晚打獵，在地頭蹲了半宿，總算沒白忙活。”

其實他辦事從南河鎮回來，易帶的銀票等隨身，其余大量錢財都被他分散藏匿于隱秘處。

他特意繞路去了野豬泛濫的林子，在那片被禍害的蘿卜地里堵住了幾頭野豬，摸近突襲踹翻摁住一頭，他說過要“狩獵”，豈能空手？

秦猛走到自家院墻根下，“嘭”一聲將那掙扎的家伙丟在地上：“富貴哥，勞煩你給拾掇一下？”

“行，小”張富貴放下桶，爽快應承著走過來。

突然，這個滿臉橫肉的漢子猛地抽動鼻子，驟然抬頭，目光銳利如刀，緊緊盯在秦猛身上：“等等！愣子！你身上有股子血腥味！”

他湊近一步，低聲試探道：“你殺人啦？”

屠夫對這味道，天生有著敏銳的直覺。豬血是那種土腥味，人血腥味更濃夾雜著鐵銹味！

秦猛眉梢微挑，心道這老張鼻子夠靈。

他面色平靜，坦然承認：“嗯，宰了四個。昨晚撞見四個鬼鬼祟祟的，腰里別著刀，想摸進堡子。我就將他們”做了個抹脖子動作。

“嘿！近來堡外不太平，深更半夜揣著刀潛行，那必定是韃子狗探子！”

張富貴眼神一厲，毫不意外，語氣斬釘截鐵：“殺得好！”

“待會兒我把首級處理下，分你一顆。”

秦猛想也未想，直接道：“你去燧堡記功，正好夠數轉為正式邊軍。這殺豬的營生不好做。”

他瞥了一眼空蕩的豬圈：“別惦記了。”

別看張富貴五大三粗，一副兇神惡煞的模樣，卻是秦猛兒時為數不多、真正待他好的玩伴。

早年殺豬營生好時，隔三岔五就往秦家送肉下水。秦猛打小個頭瘋長，體魄驚人，離不開這份供養。

這兩年堡子破敗，殺豬的人少了，張富貴守著幾頭瘦豬，自家三個娃，日子緊巴得發愁。

有機會，秦猛自然要幫襯這個曾有恩于自己的人。成了邊軍，領甲胄兵器，月月有糧餉，好歹算條活路。

“嘿嘿，那，那多不好意思”張富貴搓著手，臉上擠出笑容。

“你我兄弟，少扯這些虛的。”秦猛板起臉孔。

張富貴重重點頭，不再推辭：“好！那俺就厚著臉皮收下了！”

他上下打量著兒時玩伴，心頭莫名涌起一陣復雜的唏噓。

“這兩年，左鄰右舍沒少幫襯俺家。”秦猛說著，轉身往自家院門走，“這軍功，我再給根生叔留一顆。”

“老李頭？”張富貴忙道：“他年歲大了，怕是轉不了邊軍，他大伢子在青陽縣讀書考秀才呢。給他侄子李山吧，那小子正好差一顆轉邊軍。”

“成，知道了。”

嗚咽的夜風刮過秦家小院，那扇破舊的柴門吱呀作響。秦猛輕輕推開，側身閃入，正欲悄聲回房。

突然，身后傳來陳月娘壓抑的、帶著憂懼的聲音。

“猛子哥？是你嗎？”

“是我！”

秦猛身形一頓，舒了口氣，隨即眉頭又擰緊，沉聲問道：“月娘，你怎么沒睡？”

“睡不，剛醒”

陳月娘的聲音低柔得像隨時會被風吹散。

“哥，哥你回來啦？”里屋炕上，秦小蕓似被驚醒，聲音帶著迷糊和乍起的驚喜。

窸窸窣窣聲響，黑暗中火折子亮起一點微光，接著油燈被點燃，一顆豆大的火苗在土炕沿上跳躍，昏黃的光暈勉強撐開一小團暖色。

燈光映照下，兩張小臉都帶著揮之不去的憔悴和不安。

秦猛目光掃過妻妹，心口像被什么堵了一下。