南河城寨。

如頭惡獸，猙獰地盤踞在鷹嘴崖巔。

三面絕壁深澗，唯余那盤山驛道，如一條蜿蜒毒蛇，死死纏繞著山腰，扼守著通往塞外的咽喉。

三丈高的包磚城墻聳立如壁，密布黑洞洞的箭窗森然，碗口粗的床弩冷冰冰地架在垛口后，矢鋒在塞北的日頭下，泛著不祥的幽光。

寨前轅門角樓——

數十顆風干發黑、面容扭曲的韃子頭顱，如猙獰戰旗高懸。

腥澀的山風吹過，頭顱如地獄風鈴般搖晃，無聲訴說著邊關最殘酷的鐵血法則與功勛簿。

“嗚、嗚——”

箭樓上低沉有力的號角聲響起。

那是城寨巡邏隊押著數十個巡檢司官兵歸來。秦猛，秦大壯領著隊伍跟隨隊尾，協助看押。

伴隨著刺耳的“吱呀”聲，厚重的包鐵寨門緩緩洞開。

門后，喧囂的聲浪如潮水般涌來。

映入眼簾的，是依托軍寨數十年而形成的附寨。

地勢稍緩處，密集的木屋、土坯房、低矮窩棚，如同病變的瘤子，沿著主干道向四面八方蔓生。

街道兩旁，酒幡斜挑，布幌亂舞。

布莊、雜貨鋪子、叮當作響的鐵匠爐、飄著牲口腥膻的車馬店、透著廉價脂粉香的鋪子、冒熱氣的食肆

甚至還有幾家酒旗高懸、帶著濃烈西域風情的“胡姬樓”，以及那脂粉氣熏人的勾欄畫舫。

牽著健碩駱駝的西域商人操著生硬漢話討價還價，敞著懷的粗豪軍漢拎著酒壇醉步踉蹌，身上鐵葉甲哐啷作響，引得路人紛紛避讓。

麻雀雖小，五臟俱全。

商隊騾馬穿梭，人聲鼎沸，污濁的空氣混合著食物、牲口和脂粉的氣味，彌漫一種畸形的“繁榮”。

這哪里是浴血的沙場軍堡？

分明是扎根邊塞的一座浮華的集鎮！

“老天爺，這也…太熱鬧了！”

幾個初次跟隨押送輜重來南河城寨的土兵瞪大了眼，張著嘴，被這光怪陸離的景象晃得頭暈目眩。

“哼，熱鬧？”秦猛那冷硬的聲音像冰錐般刺破喧囂。

他按著腰間佩刀刀柄，在馬背上張望，鷹隼般的目光銳利如剃刀，掃過這片被暖陽灑下的“繁華”。

酒樓雕花窗邊，稅吏正與富商勾肩搭背，推杯換盞間飄出刺耳的哄笑。

而幾步之遙的河岸畫舫精致窗欞內，影影綽綽的艷麗身影伴著絲竹聲晃動，是另一個隔絕的聲色世界。

視線下移，泥濘的墻角，幾個衣衫襤褸的孩子正瘋狂刨掘著爛泥里的爛菜根，塞進嘴里。

更深的巷弄陰影里，蜷縮著骨瘦如柴的人形，僅憑破席御寒，眼神空洞地注視著往來鞋履揚起的塵埃

這繁華的油彩涂得再厚，也掩蓋不住底下刺骨的貧瘠與千瘡百孔。底層人的掙扎，像潰爛傷口滲出的膿血。

更遠處，臨近河岸的低洼區——那里是陽光遺忘的角落。

污臭的泥水上，密密麻麻的朽爛葦棚，隨意搭架，污水橫流，渾濁粘稠的空氣污濁得足以令人窒息。

秦猛在路上就聽說，一入冬，韃子頻繁騷擾，城寨就會涌入大量流民，也會流入軍堡定居。

但是親眼目睹，那種觸動又是不同。

粗粗望去，那片黑壓壓的破敗之中，人口怕不下千余。

這哪里是“繁榮”？

分明是浮華的皮囊下，隱藏著隨時可能爆發的災難。

冬日烈陽給附寨街道帶來些許暖意，也將畸形的“繁華”蒸騰出更刺鼻的氣味。

秦猛等人騎馬駕車，有鐵甲寨兵隨行，在喧囂中撕開一條無形的通道，路人無不驚惶避讓。

街角陰涼處，一個枯瘦如柴的老漢守著幾乎散架的竹架，用熬得粘稠的麥芽糖勾畫著糖人。

一只展翅欲飛的雄鷹在他的指下漸露雛形，糖色透亮，翅尖微微顫動，引得一群圍觀的流民孩童眼珠粘在上面，不斷吞咽著干澀的唾沫，臟兮兮的臉上寫滿癡迷。

其中一個十來歲的男孩，身形格外瘦小伶俐，卻餓得眼冒綠光。

一個綢緞莊老板罵罵咧咧掀簾而出，貨攤邊緣，一塊精美的糕餅不慎跌落泥地。

“嘎吱”駛來一輛馬車，快碾過時。

剎那間！

男孩如同一只嗅到血腥的灰鼠，瘦小的身影化為一道疾影撲出，目標精準——那塊沾了泥的糕餅。

“嗷——！”

清脆的鞭子破空聲與孩童撕心裂肺的慘嚎同時撕裂了陰沉的空氣，像兩把淬了冰的刀子，狠狠扎進人心。

那被迫停的馬車上，車夫正揚著鞭子抽著那個男孩。

“哪來的野東西擋路，滾開！”

車夫粗鄙的罵聲混著鞭響，嫌惡地啐了口，手腕再揚，鞭子噼啪作響，帶著風聲又要落下。

“狗仗人勢的東西！”秦猛雙目瞪圓，額角青筋突突直跳，怒喝如驚雷炸響。