在納加吉瓦納昂部落的湖濱高地，冬季的嚴寒如一張無形的鐵網，越來越緊地籠罩著這片廣袤的土地。吉奇加米湖的湖面已徹底凝結成一面巨大的藍灰鏡子，映照著沉垂的灰云，偶爾裂開蛛網般的細紋，發出一聲聲微弱卻刺耳的“咔嚓”，仿佛大地本身在低語，警告著即將到來的極寒。湖風呼嘯，卷起雪粉如白色幽靈，在空中旋舞低吟，寒意滲入骨髓，讓族人們的呼吸都凝成白汽。
部落的威格瓦姆帳篷外，炊煙比往日更濃，熏牛肉的焦香與野米粥的甜膩在雪中交織升騰，但空氣中卻混入一股異樣的味道――那是硫磺的刺鼻與焦木的苦烈，從湖邊那座新筑的土高爐中悄然溢出。那座高爐，如泥塑的巨人，靜靜矗立在坡地上。兩米高的圓錐身形宛如古代神像，表面被火煙熏得發黑，底部寬大如碗，頂部開口直指陰云低垂的天穹，爐身一側，風口連著一具由獸皮與木框制成的粗陋風箱，靜候鼓風。爐旁堆著兩座“山”：一座是蓓赫納茲親手燒制的黑亮木炭，另一座則是族人們歷經艱辛采來的黃鐵礦砂。礦砂如金色碎粒，在雪光下隱隱泛著金屬冷芒，木炭則黝黑如夜，堆疊如塔，一切都仿佛蓄勢待發。
獸欄內的野牛群低頭啃食著烏盧盧和孩子們每日運來的干草，鼻息噴出滾燙的熱氣，融化著霜花。族人們三三兩兩聚在遠處，不時朝那片煙霧繚繞的坡地投去探尋的目光。
長老們圍坐在火堆旁，低聲議論：“酋長的窯與爐，真能把砂子變成鐵？祖靈會應允嗎？”而孩子們則興奮地圍在遠處，眼睛瞪得溜圓，小手凍得通紅也不肯縮回：“會噴火嗎？像湖靈在怒吼嗎？”清晨的薄霧尚未完全散去，湖濱的風輕拂過營地，寒意撲面，仿佛祖靈也屏息凝望這一刻。
李漓召集了隊伍，煉鐵的火即將點燃。這幾天來，他日夜操勞，監督焙燒爐塘的搭建和礦砂的準備，那股神秘力量雖仍如枷鎖般潛伏，但他通過圖稿和隊伍的執行，已悄然繞過了它的封鎖。
赫利站在高爐旁，深褐色頭發亂成一團，臉上還沾著未洗凈的泥漿與灰塵，她灰頭土臉卻神情專注，嘴里低低喃道：“上主保佑，可別讓這窯炸了。那可比攻城還可怕。”
蓓赫納茲扛著最后一筐黑亮木炭走來，身上滿是炭灰，長發如夜色披散，眼神卻依舊凌厲。她將手中這筐木炭投入焙燒爐塘，咧嘴一笑：“這些黑寶貝，夠你燒上一整天了，艾賽德，你真是越來越瘋狂了。”
比達班靜靜站在一側，獸皮裙上銅珠閃閃作響。她低聲詠念著奧吉布瓦的祈愿，手中骨杖輕點地面，眼神深如湖底，仿佛在與祖靈對話。
風箱旁，烏盧盧和凱阿瑟早已就位。烏盧盧蹦蹦跳跳地揮著手：“漓！我來拉風箱！我拉得快，火燒得旺！”凱阿瑟則一邊檢查皮囊連接是否緊密，一邊悄聲提醒她：“用力別太猛，小心抽壞。”
托戈拉走了過來，拍了拍身上的雪，半開玩笑道：“聽說，有人叫我來幫忙？”
“暫時不用。”蓓赫納茲咳了兩聲，擦了擦臉，有些尷尬地回道，語氣卻也透出幾分倔強。
一旁的伊努克和阿涅賽并肩而立，阿涅賽正用炭筆在紙上迅速勾勒眼前的場景，而伊努克則饒有興致地探頭看阿涅賽畫下的圖樣，不時露出驚訝的表情。
外圍，格雷蒂爾帶著幾名諾斯人水手警戒四周，巨斧在手，步伐沉穩，目光如鷹般巡視。他站在李漓身后，如一尊靜默的守護神。
族人們圍成半圈，或站或坐，屏息以待。幾位長老坐在火堆旁，煙斗悠悠升起縹緲的白霧，如祖靈的嘆息，在空氣中盤旋不去。每個人的目光都落在那座泥土鑄就的高爐上，焦木與礦砂的味道交織著熱望與不安，仿佛天地之間只剩這一件事尚未完成。在寒風與炊煙之下，在礦砂與木炭之間，整個部落屏息以待，一場古老而陌生的煉金儀式，即將開始。
李漓作為納加吉瓦納昂部落酋長，親自站在焙燒爐塘前指揮。他身披厚重的鹿皮袍，腰間別著短劍，臉上繪著比達班為他涂繪的圖騰――一條紅黑交織的螺旋線，象征著力量與變革。他神情專注，眼神如湖中冰封的巖石般沉靜，又隱約透出一絲激動與執念――這不僅是煉鐵的，更是他掙脫神秘力量桎梏的第一步。
那股無形的壓制依舊潛伏在他腦海深處，如枷鎖般警覺而壓迫。但他終于找到了縫隙――借由圖稿與間接的技術部署，他成功繞過了那股力量的封鎖，如同一個沉默的咒語，開始被破解。
李漓腳下這座焙燒爐塘，是格雷蒂爾幾日前帶人建成的。它呈長方形，長五米、寬三米、深一米，底部鋪滿湖中撿來的圓滑河石，防止熱裂。側壁以黏土拍實并嵌入石塊加固，頂部則故意留出半敞口，以利通風與排煙。焙燒窯選址在湖邊的坡下，那一帶常年風大，可有效帶走焙燒過程中釋放的硫氣，防止毒煙滯留。
爐塘四周堆滿了黃鐵礦砂，成堆如小山，金黃的砂粒在冬日陽光下微微發亮，抓在手中冰涼而沉重，隱隱透出一股硫磺味――刺激鼻腔，卻也預示著另一種力量的潛藏。
李漓知道，這些砂石看似富含鐵質，卻也藏著致命的“毒”：黃鐵礦含有大量的硫元素，若未經處理直接送入高爐，只會釋放出大量二氧化硫，污染爐膛，使成鐵變脆如陶，甚至無法形成任何可用的金屬。他腦海中浮現出殘留的知識碎片――現代冶煉術的原理在記憶深處回響。那是一次必要的“凈化”過程：在空氣中先將黃鐵礦加熱，適中溫度，使其氧化脫硫，轉化為赤鐵礦，方能用于下一步煉鐵。這焙燒的過程并非簡單加熱，而是對溫度與空氣流通的精準掌控，反應必須維持在五百度至七百度之間，若溫度太低，脫硫不徹底；太高，則礦砂將熔結、硫氣滯留，后患無窮。李漓不能讓第一步就失敗。否則，不只是部落的信任會動搖，連他那微弱而艱難掙脫的自由，也將再度被鎖回沉默深淵之中。
空氣中彌漫著潮濕的泥土味、野草的寒香，還有淡淡的魚腥氣。李漓站定，環視眾人，舉起右手，聲音沉穩如石：“開始焙燒。先鋪礦砂！”
比達班指揮著奧吉布瓦人壯漢們上前，雙臂抱筐，將一筐筐黃鐵礦砂傾倒入焙燒窯中。砂粒如金色瀑布傾瀉而下，嘩嘩作響，落入窯底的干草與木屑引火層上，逐漸鋪滿整個窯塘，厚度約半米，平整如床。
沙塵飛揚，硫味隨之濃烈，不少族人被嗆得咳嗽幾聲，卻無人后退。
火種已備，比達班舉起火把，朝李漓點頭。李漓微一點頭示意。火把隨即探入窯邊，點燃干草，緊接著引燃了木炭。
“嘭！”一團火舌倏然躍起，赤焰如龍，舔舐著金黃的砂層，發出“噼啪”的爆裂聲，仿佛那些沉睡已久的礦石，在烈焰中蘇醒掙扎。
風箱開始鼓風，烏盧盧與凱阿瑟合力拉動通往焙燒爐塘下方的鼓風皮囊，湖風被引入爐塘中，火勢頃刻間暴漲，焰色由紅轉橙，迅速攀升。空氣開始扭曲，焰光映紅了所有人的臉，窯口升起縷縷硫煙，化作天幕下的一道幽黃的幢幢霧影。
李漓站在窯前，目光如鐵，手按在短劍柄上，心中默念：“火已起，第一步――開始了。”
焙燒開始。窯塘內，火光跳躍如赤焰靈蛇，舔舐著金黃的礦砂。最初，砂層表面只是微微發熱，漸漸泛黑，繼而龜裂，如干涸大地般綻出細碎裂縫。高溫緩緩滲透，溫度穩定控制在五百攝氏度上下，反應隨即劇烈展開：黃鐵礦在空氣中迅速氧化，釋放出大量二氧化硫氣體。
那是一種無色卻極度刺鼻的毒氣，氣味仿佛腐爛的蛋混合燃燒的硫磺，帶著令人作嘔的酸澀與灼熱，頃刻間充斥整片坡地。煙霧滾滾而起，翻騰如灰白云柱，直沖天際，仿佛從地底噴出的惡龍之息。火焰在其間跳動，發出“噼啪”爆裂聲，如某種上古神靈正在蘇醒。
族人們原本圍觀好奇，一時間卻被氣味逼得連連后退。有人劇烈咳嗽，眼中含淚，掩鼻低呼：“這氣味像惡靈的吐息！酋長在召喚什么妖魔？”一個婦人急忙拉著孩子奔逃，尖叫道：“鼻子要燒掉了！祖靈在上，這窯塘在噴毒啊！”
長老們面色沉沉，相互交換眼神。一位出自鶴氏族的白發長老緊皺眉頭，搖頭嘆息：“這黃砂燒出黑煙，湖靈定會憤怒。酋長是不是亂來？鐵器雖好，也別拿命去換。”
獵手們也交頭接耳，低聲議論：“那金砂燒出毒霧，我們挖了這么多……不會是中了詛咒吧？”
而此刻，李漓站在坡上，迎風而立。他早已用一塊濕獸皮裹住口鼻，冷風掀動他袍角如旗幟。身影矗立在煙霧與火光之間，宛如某種即將踏入禁忌之門的祭司。他沉聲開口，聲音透過濃煙傳來，如鐵砧敲擊般鏗鏘：“別慌！那是砂中的毒在脫落，只有燒盡它，才能留下純凈的鐵末！風會帶走惡氣，熬過去，就成了！”