半個小時前，后半夜才勉強合上眼的阿薩尼爾，被粗暴卻又不得不的呼喊聲，硬生生地從睡夢中拽了出來。
那聲音并非只是單純的叫醒，更像是一把鉤子，猛地從深海中將他提上水面，撕開了那僅存的片刻寧靜。
他睜開眼，雙眼布滿血絲，眼神卻異常空洞。那空洞中沒有一絲起床氣，也沒有半點困倦帶來的慵懶，那些情緒早已被生生壓下去，像是被一塊沉重的鐵板封死在心底。
此刻，他精神的每一枚齒輪都在強行運轉，發出干澀卻穩定的磨擦聲。
他坐在床沿，背微微佝僂著，直勾勾地望著面前彎腰喚醒他的扈從。燭火在帳篷內搖曳，將那張緊繃的臉映得時明時暗。
當聽到那句簡短而沉重的“杜魯奇來了”時，他既沒有露出震驚的表情，也沒有如火山般爆發怒吼，更沒有慌亂失措。
只是木然地點了點頭，仿佛這一刻早已在他心中預演過無數次，像是從噩夢里翻出來的老畫面，只是換了個地點與時間。
沒有多余的動作，他緩緩起身，像是每一個關節都帶著重量，走向擺放在一旁的裝備架。那金屬與皮革散發著冷冽的光澤，在夜色與燭影的交錯中如同某種沉默的獸，正屏息等待主人披上它的獠牙與甲胄。
五分鐘后，在扈從熟練而急促的幫助下，阿薩尼爾全副武裝地走出了帳篷。
早在他現身之前，杜魯奇出現的消息便像野火一般順著營地的縫隙瘋長，號聲短促而急迫，如同催促心跳加速的鼓點，伴隨著沉重的腳步聲與混亂的呼喊聲，此起彼伏，像無數股潮水彼此沖撞。
眼前的景象如同一鍋被瞬間點燃的沸水：一部分士兵已經全副武裝，在軍官的帶領下迅速列隊，他們的動作干脆利落，武器的碰撞聲與整齊的口令交織成一片；另一部分人則還在慌忙整理甲胄，手忙腳亂地裝填弓箭或系緊劍帶，有人甚至還在嘴里叼著干糧，雙手胡亂扣著甲片的搭扣。
這種狀態看似有秩序，卻依然夾雜著混亂。
這并不奇怪，這支軍隊是由各個家族臨時拼湊而成。有人受過多年的訓練，能在半夢半醒間完成全套武裝；也有人第一次被如此急促地喚醒上陣，連扣好胸甲都需要旁人幫忙，甚至分不清自己的弓袋掛在哪側。
卡勒多的子民是驕傲的，但他們的驕傲并不是盲目的狂妄。
他們絕不愚蠢。
那天，突然出現在洞窟中的莉安德拉，已經用她的語，將即將到來的危機剖白得清清楚楚，不采取行動，就等于將恥辱刻在自己的額頭。
那是一種比死亡更難以忍受的羞辱。
昨夜，這支臨時拼湊起來、交由阿薩尼爾統率的近三千人部隊，趕到了瓦爾鐵砧附近，準備圍繞此地展開部署。再加上原本就駐守于此的各家族防御部隊，總兵力已超過五千人。
而這還是第一波，后續，這里還會持續增兵，但那是今天以后的事了。
這五千人此刻，便是擋在杜魯奇面前的第一道，也是最后一道盾墻。
阿薩尼爾深吸一口氣，胸腔里冰涼的空氣讓他的大腦徹底清醒了一瞬，他的手抬起，微微一擺。
扈從立刻會意，抬起號角，將軍官集合號吹響。
不一會兒，最先趕到的是駐守哨站的軍官。
那軍官在發現敵情后，便第一時間策馬狂奔回營傳訊。
“有多少人？”阿薩尼爾低聲問，聲音壓得極低，卻透著不容置疑的堅定。
“很多。”軍官的聲音中帶著一絲壓抑的顫抖。
阿薩尼爾的拳頭微微握緊，指節泛白，怕什么，偏偏就來什么。
“什么叫很多？到底是多少？”他咬牙切齒，卻依然努力保持冷靜。
“一艘黑色方舟，六十多艘鐵殼船，沖在最前面的，是幾艘造型很奇怪的船只……我也不清楚那是干什么用的。”軍官的眉頭緊鎖，眼神中充滿了無奈。
“肯定是用來登陸的！不然它們為什么沖在最前面。”后趕來的阿斯塔里昂不耐煩地插了一句，語氣中帶著不耐煩的火氣。
“能再具體一點嗎？”另一名隨行的龍王子聲音冷峻，明顯對局勢充滿疑慮，他逼問著軍官，希望能獲得更多細節。
軍官搖了搖頭，無力地嘆息，顯然信息有限。
阿薩尼爾眉頭緊皺，瞬間就做出決斷。他轉頭看向阿斯塔里昂，聲音堅定，毫無遲疑。
“叔叔，這里交給你，我去偵查。”
阿斯塔里昂沒有拒絕，而是用力點了點頭，以一種篤定的姿態回應著。在阿薩尼爾沒到之前，作為龍王子的他便是這里的主心骨，肩負著守衛瓦爾鐵砧的重任。
在家族關系上，阿斯塔里昂是阿瑟里昂的親弟弟，而阿瑟里昂則是阿薩尼爾的父親。薩爾恩家族的領地位于環形山與龍脊山脈連接處的西麓，西境緊鄰泰倫洛克王國的疆土，面朝無邊浩瀚的浩瀚洋，這是一片水草豐美、土地肥沃的寶地。
卡勒多王國的重鎮――塔爾?薩爾恩，巍然屹立于此，而薩爾恩也是這個古老家族的姓氏。
如同安格瑞爾家族經營著伊泰恩王國第二大城市――安格瑞爾，薩爾恩家族同樣以他們的領地為傲。
由于薩爾恩家族距離瓦爾鐵砧相當近，這片關鍵要地的防御重任自然落在他們肩上。這也是阿薩尼爾被派往這里的原因之一，更重要的另一個原因，是他擁有一只強大的巨龍伙伴。
原本交代完軍務、準備轉身離開的阿薩尼爾，突然停下腳步，像是回想起什么重要的細節。他回頭，眼神凝重地望向依舊站立未離去的叔叔，語氣中多了幾分不容忽視的威嚴。
“將那群瓦爾祭司組織起來，必要時……”
“我知道！”阿斯塔里昂的眼中閃過一抹銳利的光芒，說罷，他再次重重點頭，堅定如鐵。
阿薩尼爾微微頷首，隨即轉身離去。
然而，就在他剛邁出腳步的瞬間，耳畔突然傳來一聲急促而堅定的呼喚，帶著一絲不容忽視的嚴厲與關切。
“阿薩尼爾！記住，偵查完畢后馬上回來，切不可冒進！”
此刻，阿斯塔里昂心中涌起一種難以喻的感慨，仿佛風暴來臨前的那股胸悶壓抑，讓人無法舒展，卻又無從訴說。他唯一能做的，就是用這番叮囑，將內心沉甸甸的不安和憂慮，轉化為簡潔有力的告誡，傳遞給這位驕傲而又固執的侄子。
“我知道。”阿薩尼爾的聲音簡短有力，沒有回頭，只是稍稍側過頭來，投以一個堅定的回應。
話音落下，他便快步離開。
『于是，我就這樣受雇于雷馬斯親王，而在我身側站著的是精靈領主阿薩尼爾與他的巨龍――死亡之牙。阿薩尼爾曾告訴我，死亡之牙只是對這條巨龍真名的粗陋翻譯。或許如此，但我敢說，這個名字再貼切不過了。多少敵人被它噴吐的烈焰擊潰、燒盡，遑論它的獠牙與利爪――我已經數不清了。
死亡之牙比一幢聯排屋還要龐大，比一座要塞還要堅固。我親眼見過一發炮彈在它的鱗甲上彈開，而最讓我意外的，是它竟然還有幽默感。
有一場戰斗，我們面對的是一群身著黑黃兩色的綠皮怪物，士兵們叫它們――夜地精。它們中有個揮舞著流星錘的瘋子，幾乎就要沖進我們的陣線。就在千鈞一發之際，死亡之牙從天而降，一把抓住那小個子尖叫著的家伙后頸，直接將他丟回了自己陣中，隨之而來的混亂讓那些地精四處尖叫逃竄。
在空中，我聽到一個低沉的‘呼――呼――’聲，這才意識到，死亡之牙正俯瞰著正四散奔逃的夜地精……它在笑。地精們也聽見了。一只巨龍用輕蔑的笑聲，幾乎擊碎了它們的士氣，結果它們全都潰逃了。』
――卡羅堡戰犬團軍士烏勒爾
『勝利終于觸手可及，然而，毫無預兆地，一只巨大的綠色巨龍從天而降，擋住了我們的去路。它的牙齒如同鐮刀，鼻孔中噴出帶著膽汁般惡臭的綠霧，而它的背上，坐著一位傲然的戰士。那便是我們第一次見到阿薩尼爾……』
――摘自《岡特?弗里斯海姆的輝煌冒險錄》
死亡之牙――在古老的艾爾薩林語中意為『天上的復仇』，他的外形與噴吐出的龍息，都與游弋于埃爾辛?阿爾文林海中的森林龍有著驚人的相似之處。
然而，事實并非如此。
死亡之牙并非森林龍，而是一只真真正正的火龍，只不過在某個不為人知的年代里，經歷了某種神秘的變異。
至少，死亡之牙自己是這么認定的。
此時此刻，他似乎已然預感到眼前即將爆發的戰火。方才還在蜷縮淺眠，享受著愜意的休憩，如今早已警覺蘇醒。他四肢穩穩踏地，碩大的龍翼微微展開，尾巴在地面有節奏地輕輕拍擊，發出沉悶的響聲。
這是屬于他的專屬待命姿態，一種宣告：一切準備就緒，隨時迎接戰斗！
阿薩尼爾看了伙伴一眼，搖頭拒絕了扈從遞來的干糧和水袋，反而沉聲問道。
“酒。”
扈從的嘴角微微抽動，露出一個不情愿的表情，但還是慢吞吞地從腰間解下那只沉甸甸的酒袋。