這是刺史府送來的年貨。
周圍那些原本滿臉黑灰的匠人們，眼睛瞬間亮了。
在這不見天日的深山里，他們與危險為伴，隨時可能被炸得粉身碎骨。
這酒肉，便是他們過年的唯一盼頭，也是他們賣命的價錢。
“明公有令。”
妙夙環視四周，聲音提高了幾分：“今夜除夕，所有匠人加餐，酒肉管夠！”
“每人再領兩匹紅布，給家里婆娘做身新衣裳！”
“讓她們知道，你們在這山里，干的是光宗耀祖的大事！是保衛歙州的大事！”
“分下去，按人頭領，誰也不許克扣。”
“謝明公！謝真人！”
歡呼聲瞬間炸開，幾個年輕的學徒甚至忍不住吞咽起了口水。
妙夙看著這些歡喜的匠人，嘴角微微勾起一絲笑意。
她知道如何用嚴刑峻法管理這群粗人，也知道如何用酒肉恩義收買人心。
這都是劉靖教她的。
分發完年貨，她沒有立刻休息，而是帶著幾名親信，又仔仔細細地巡視了一圈庫房。
“這水缸里的水怎么淺了半寸？加滿！要是真起了火，這半寸水能救命！”
“這沙袋擺放的位置不對，往門口挪三尺！別擋了逃生的路！”
“今晚雖然過年，但防火的規矩不能廢！誰要是喝多了進工坊，按規處置！”
直到確認萬無一失，夕陽已然西下，將山巒染成血色。
妙夙回到自已的居所，沐浴更衣，洗去了一身的硝石味，換上一襲素凈的道袍，頭發只用一根木簪挽起，顯得清麗脫俗。
幾名牙兵早已備好馬車，護送她前往郡城刺史府過年。
馬車駛入郡城，喧囂聲撲面而來。
雖是亂世，但這歙州城內卻是另一番光景。
張燈結彩，紅燈籠掛滿了大街小巷，映紅了積雪。
孩童們舉著糖葫蘆在巷弄間追逐嬉戲，大人們忙著貼桃符、掛年畫，笑聲穿透了寒冬的夜色。
馬車駛入朱雀大街，原本喧鬧的人群突然向兩側分開。
“咚！咚！咚！”
沉悶的鼓聲如雷鳴般炸響。一隊戴著猙獰面具、身披紅黑獸皮的“儺者”跳著狂野的舞步，手持戈矛，在街道中央呼喝穿行。
這是唐代除夕必不可少的“大儺”。
為首的“方相氏”戴著黃金四目面具，揮舞著巨大的開山斧，劈砍著空中的“疫鬼”。
百姓們跟在后面，將一把把炒熟的豆子撒向空中，高喊著“儺！儺！儺！”，聲浪震天，透著一股子近乎發泄的狂熱。
妙夙掀開簾子，看著那光怪陸離的儺舞，只覺得那面具下的眼神比鬼還嚇人。
劉靖站在刺史府的角樓上，俯瞰著這狂亂的一幕。
“主公，百姓驅儺，是為求明年無災無病。”
身旁的青陽散人撫須笑道。
劉靖面無表情，手指輕輕敲擊著欄桿，聲音冷冽：“驅鬼容易，驅人難。”
“這世道，吃人的不是鬼，是坐在廟堂上的那些人。”
刺史府內，更是燈火通明，亮如白晝。
數百盞宮燈將府邸照得如同白晝，往來的仆役臉上都帶著喜氣。
妙夙剛進二門，一個小肉團子便像炮彈一樣撲了上來。
“妙姨姨！”
小桃兒穿著喜慶的紅襖，扎著兩個沖天辮，脖子上掛著金鎖，像個年畫里走出來的娃娃。
她抱著妙夙的大腿，仰著頭，大眼睛忽閃忽閃的，嘴角還沾著點糕屑。
妙夙素來清冷的臉上，瞬間冰雪消融，露出一抹溫柔的笑意。
她蹲下身，任由這小丫頭牽著她的手，一路往里走。
前院正堂，氣氛卻有些肅穆。
劉靖端坐主位，正主持著歲尾廷議。
他并未穿官服，而是一身玄色暗紋常服，腰間系著玉帶，顯得貴氣逼人。
堂下，各部堂的主官分列兩旁，正在進行一年一度的盤點。
戶曹的官員出列，聲音洪亮：“稟明公，今歲開墾荒田三萬畝，修繕河堤十二處，屯糧……雖有小災，但總體豐收。”
工曹的官員擦著汗：“稟明公，兵器坊打造橫刀五千把，鐵甲八百領……只是這鐵料消耗太快，有些供不應求。”
劉靖微微頷首，不置可否。
直到商院主事、“小猴子”劉厚站了出來。
這小子如今徹底褪去了青澀，一身錦袍，腰懸玉佩，那雙眼睛透著商人的精明。
但在這滿堂如狼似虎的官吏注視下，他額頭上滲出了細密的汗珠。
手里那本厚厚的賬冊，像是在捧著一塊燙手的火炭。
他不敢看周圍戶曹、工曹官員那綠油油的眼神，只敢低著頭，聲音雖然清脆，卻帶著一絲不易察覺的顫抖。
“稟明公！商院今歲，設質庫三十六處……共計獲利……一百八十三萬貫！”
“嘶——”
大堂內，倒吸涼氣的聲音此起彼伏，像是被人集體掐住了脖子。
一百八十三萬貫！
這可是純利！
所有官員的眼睛都紅了，直勾勾地盯著劉厚手里的賬冊，喉結滾動，恨不得撲上去咬一口。
他們辛辛苦苦收稅、勸農，一年到頭也就是幾十萬貫，這商院倒好，動動嘴皮子，倒騰倒騰貨，就是金山銀海！
“這錢，不入府庫。”
劉靖淡淡一句話，像是一盆冰水，瞬間澆滅了戶曹官員眼中想要分一杯羹的貪婪。
他目光如炬，掃視全場，淡淡道：“這筆錢，一成撥給玄山都，三成撥給軍器監，三成撥給妙夙真人的工坊做研造，剩下三成，入刺史府內庫，以備不時之需。”
聽到“牙兵”和“研造”，官員們眼中的貪婪稍退，多了幾分敬畏。
劉靖這是在告訴他們，這錢是用來保命和殺人的，誰敢伸手，就是跟軍隊和火藥作對。
“不過……”
劉靖話鋒一轉，臉上露出一絲笑意：“諸位隨我這一年南征北戰，治理地方，沒有功勞也有苦勞。”
“商院吃肉，總得讓大家喝口湯。”
他一揮手，劉厚捧著一疊紅紙封好的“賞貼”，挨個發了下去。
輕得就像是里面只塞了一張草紙。
按照往年的規矩，或是別處藩鎮的賞賜，那都該是沉甸甸的銀餅子，甚至是成色十足的金瓜子。
這輕飄飄的一層紙，莫非是明公寫了幾句“清廉勤勉”的空話來打發大家？
有人眼中的熱切瞬間冷卻，嘴角勉強扯出一絲僵硬的笑意。
有人則是心中惴惴，暗自揣測這是否是主公對某些貪腐行為的敲打。
大堂內氣氛詭異，眾人面面相覷，眼神在空中飛快交匯，交換著驚疑不定的信號。
但在劉靖那似笑非笑的目光注視下，誰敢露出半點不滿？
誰又敢當面拆開這層遮羞布？
他們只能將這“輕如鴻毛”的賞封小心翼翼地揣入袖中，還得裝出一副如獲至寶、感激涕零的模樣，齊聲高呼。
“謝明公恩賞！愿為明公效死！”
劉厚發完賞貼，并未退下，而是轉過身，對著滿堂官吏笑瞇瞇地拱了手，揚聲道。
“諸位大人，主公體恤爾等辛勞，這賞貼內的存票，乃是商院特制的‘內部賞票’。”
“若諸位暫無急用，不妨將其存在柜坊。主公已有鈞令，凡持此票存入者，月息一分五，隨存隨取！”
堂下官員雖唯唯諾諾應著，但心里多半在犯嘀咕。
這一層薄紙能值幾個錢？
利息再高，若是本金只有三五貫，那也是塞牙縫都不夠。
“明年，定個調子。”
劉靖手指輕叩案幾，發出篤篤的聲響，大堂內瞬間鴉雀無聲。
“徐溫坐鎮廣陵，方在鏟除異已、整肅內政，此乃彼之門戶內爭，亦是上蒼賜予我等之喘息之機。”
“趁其無暇南顧，我等正可深耕根基。”
“饒、撫、信三州初定，黎庶尚未歸心，新募之兩萬卒伍亦待嚴加操演。”
“今歲之策，在于固守疆土，不宜輕動刀兵；然若有宵小敢覬覦我寸土，定叫彼有來無回！”
“深溝高壘，廣積府庫，務使我境根基穩若泰山。待到兵精糧足、羽翼豐滿之日，再與天下群雄逐鹿中原，一決雌雄！”
“諾！”
眾官齊聲應諾，聲震屋瓦。
散會后，眾人魚貫而出。
剛出府門，一名性急的武官便忍不住了，借著門口大紅燈籠的光，迫不及待地撕開了紅封。
“嘶——”
他倒吸一口涼氣，眼珠子差點瞪出來，手一抖，紅封差點掉地上。
只見里面并非銅錢，而是一張印制精美、用桑皮紙特制的“柜坊存票”。
票面上蓋著商院大印和劉靖的私印，四周印著繁復難仿的水紋。
票面正中赫然寫著：憑票即兌，揚州上等生絲五百斤，或淮南青鹽三十引，折色三百貫。
“三百貫？！”
驚呼聲壓低了嗓子，卻掩不住顫抖。
在唐末，銅錢沉重，三百貫也有一千多斤，根本沒法隨身攜帶。
而這張輕飄飄的紙，卻能在商院遍布江南的柜坊里，直接兌換成最緊俏的絲綢和鹽引！
這比笨重的銅錢更值錢，是真正的硬通貨！
在如今的糧價下，這筆錢足夠在城南置辦一處體面的宅院，再買兩個使喚丫頭，舒舒服服過上好幾年！
緊接著，所有人腦子里都同時蹦出了剛才劉厚在堂上的那句話：“月息一分五。”
三百貫的本金，月息一分五，那便是一個月凈得四貫五百文！
這哪里是利息？
這分明是主公額外給了一份厚祿！
只要這三百貫存在商院一天，他們全家老小哪怕不干活，也能頓頓有肉吃！
原本幾個打算明日就去兌錢買房的官員，幾乎是下意識地把手死死捂在袖口上，眼神中原本對商院獨吞巨利的微詞，瞬間化為了對劉靖的死心塌地。
眾官員面面相覷，隨后對著刺史府的方向，神色復雜地深深一揖。
后院，暖閣。
相比前院的權謀與利益，這里充滿了煙火氣。
暖閣四角擺放著半人高的掐絲琺瑯熏籠，里面燃著無煙的瑞炭，將屋子烘得溫暖如春，驅散了冬夜濕冷的寒意。
空氣中不僅沒有煙火氣，反倒彌漫著一股淡淡的松香。
劉靖卸下一身官威，換了件寬松的常服入席，顯得有些慵懶。
崔鶯鶯端莊溫婉，正指揮著侍女擺盤，那舉手投足間的主母范兒愈發足了。
崔蓉蓉明艷照人，正給劉靖斟酒，眼波流轉間盡是風情。
錢卿卿嬌俏可人，正剝著橘子喂給小桃兒，把自已也吃得滿嘴是汁。
加上兩個粉雕玉琢的女兒，還有略顯拘謹的妙夙，這一桌算是團圓了。
崔鶯鶯笑著起身，一把拉住有些拘謹的妙夙，將她按在身側的錦墩上。
“妙夙妹妹快坐！去歲請你，你只說工坊初建離不開人，要在山里守著爐子。”
“今年火藥大成，夫君說了，你是歙州的首功之臣！”
“若再不來吃這頓團圓飯，豈不是顯得我們劉家薄待了功臣？到了這兒便是一家人，莫要生分了。”
妙夙聽了這話，想起去歲百般推脫的樣子，再看如今這一屋子的溫情，鼻頭微微一酸，臉上飛起兩朵紅云，低聲應道：“謝姐姐體恤。”
崔鶯鶯笑著招呼，親自給妙夙斟了一杯酒。她的目光落在妙夙那雙略顯粗糙的手上，指尖微黃，那是長期接觸硫磺的痕跡。
崔鶯鶯眼中閃過一絲心疼，轉頭對侍女低語了幾句。
不多時，侍女捧來一只精致的白玉圓盒。
“妙夙妹妹。”
崔鶯鶯拉過妙夙的手，親自挑了一點乳白色的膏脂，細細地涂在她手背上。
“這是我讓府里用羊脂、蜂蜜和茉莉花調的‘玉容膏’，最是潤膚。”
“你在山里替夫君操持大事，那是潑天的功勞。”
“但咱們女兒家，也得疼惜自個兒。”
妙夙感受著手背上的溫熱，看著這位出身高貴的崔氏嫡女如此折節下交，心中那點因身份差異而產生的隔閡，瞬間煙消云散。
“謝……謝姐姐。”
一旁的劉靖將這一切盡收眼底，心中暗贊。
什么是主母？
這才是主母。
能容人，能識人，能替丈夫把這后院乃至前朝的人心，縫得密不透風。
酒過三巡，侍女端上了專門辟疫氣的屠蘇酒。
“按照老規矩，少者得歲，先飲。”
崔鶯鶯笑著拿筷子沾了一點酒液，點在小桃兒的嘴唇上。
小家伙被辣得直皺眉，惹得眾人一陣歡笑。
接著是妙夙、錢卿卿、崔蓉蓉、崔鶯鶯，最后酒杯才傳到劉靖手中。
劉靖看著杯中酒，苦笑一聲：“你們是得歲，我卻是失歲，又老了一年。”
說罷，一飲而盡。
崔蓉蓉卻似笑非笑地瞥了劉靖一眼，狀似無意地說道。
“夫君，這大過年的，怎地沒見林家姐姐？聽說林家郎去了撫州上任，留她一人在進奏院那冷清地界，孤身只影，著實令人垂憐。”
“那進奏院里全是些舞文弄墨的漢子，她一介女流，除夕良辰還得在那案牘勞形……”
這話一出，桌上的氣氛微微一滯。
崔鶯鶯嗔怪地看了姐姐一眼，卻也沒阻止，顯然心里也是有些想法的。
畢竟林婉的身份特殊，既是前嫂子，又是劉靖的得力干將。
這關系，微妙得很。
劉靖夾菜的手微微一頓，面上卻不動聲色，只淡淡道。
“進奏院事務繁忙，那是機要之地，不好隨意走動。”
“她性子要強，隨她吧。況且，這時候請她來，才是讓她難做。”
崔蓉蓉輕哼一聲，也不拆穿，低頭逗弄起小桃兒來，嘴里嘟囔著：“也就是夫君心狠……換了旁人，早就……”
飯后，守歲。
妙夙獻寶似的讓人搬來幾個粗大的竹筒，這是她受劉靖點撥，用火藥余料研制的“火樹”。
“大家都退后些，小心火星。”
妙夙親自拿著火折子，點燃了引信。
“嗤——”
引信燃盡，并沒有后世那種尖嘯升空的禮花，而是伴隨著“砰”的一聲悶響，一團赤紅色的火焰從竹筒口噴涌而出，高達丈許！
緊接著，鐵屑與炭粉在高溫下炸裂，化作無數金銀色的火星，向四周噴濺灑落，宛如一棵燃燒的柳樹，將庭院映照得如同白晝。
“哇！火樹開花了！”
小桃兒拍著手又蹦又跳，興奮得小臉通紅。
崔鶯鶯幾女也看得目眩神迷，這等奇景，遠比單純的爆竹要震撼得多。
唯獨妙夙，她沒有看那絢爛的火光，而是死死盯著火焰的根部，眉頭微蹙，嘴里喃喃自語。
“加了鎂粉果然更亮，只是這紅光還不夠純，下次得再加點銅綠試試……”
劉靖站在一旁，聽到了這句低語，嘴角勾起一抹笑意。
煙花散盡，夜色重歸寂靜。
劉靖披著大氅走出暖閣，想透透氣。
剛轉過回廊，就見角落的陰影里，一個高大的漢子正蹲在地上。
是柴根兒。
他沒去前院喝酒吃肉，而是獨自守在這后院的門口。
面前擺著兩個粗瓷碗，一碗滿著，一碗空著。
他正低著頭，對著那碗滿酒絮絮叨叨：“牛尾兒，過年了。”
“主公給了賞錢，夠你兒子讀一輩子書了……”
“你喝吧……”
劉靖的腳步頓住了。
他沒有上前打擾，只是靜靜地站了一會兒，然后轉身回屋，眼角有些濕潤。
劉靖微微嘆了口氣，白氣在寒夜中迅速消散。
這是他穿越后過的第四個年節。
四年。
一千四百多個日夜，從最初那個在死人堆里扒衣服穿、為了半個餿饅頭都要跟野狗搶食的流民，到如今身著紫袍、坐擁江南四州、一可決萬人生死的一方諸侯。
這中間的跨度太大，大到有時候午夜夢回，他都會分不清哪邊是夢，哪邊是真。
他低頭看了看自已的手。
這雙手，曾經只握過筆桿子和鼠標，如今卻布滿了握刀留下的老繭，洗不凈的血腥氣。
這亂世就像個巨大的磨盤，硬生生把一個現代人的軟弱和天真碾碎，重塑成一副鐵石心腸。
哪怕如今鮮花著錦、烈火烹油，他也時刻不敢閉眼。
因為他知道，這繁華背后是何等的脆弱。
徐溫的屠刀懸在頭頂，北方的戰馬正厲兵秣馬。
只要他行差踏錯一步，這滿府的妻妾兒女，這滿城的百姓，還有剛才那個給牛尾兒守靈的柴根兒，都會瞬間被亂世的洪流吞沒，連個水漂都打不起來。
四年的奮斗，他總算在這片吃人的亂世之中，勉強立足。
但這，僅僅是個開始。
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