他發現，陸淵不僅看透了對手，甚至已經為己方陣營規劃好了下一步的攻擊路線。他不再是被動接受指令的棋子，他已經開始嘗試著去執棋。

“你的話，我會一字不漏地轉告相爺。你好自為之。”魏然最后也說了同樣一句話，但含義卻完全不同。

馬車在原來的后巷停下，陸淵下車，看著馬車消失在夜色中。

他回到院內，林錚和錢文柏立刻迎了上來。

“你真的要在殿試上冒險？”林錚的憂慮寫在臉上，他很少有這樣的表情。

陸淵走到院中的石桌旁，坐下。夜空中，烏云密布，偶有電光劃破天際，沉悶的雷聲從遠處傳來。

他給自己倒了一杯冷茶，一飲而盡。

“科舉之路，我走了十六年。從鄉試，到會試，再到如今。如果到了這最后一刻，還要看別人的臉色，還要畏首畏尾，那我當初又何必走上這條路。”

他的話語很平靜，卻帶著一股不容動搖的決斷。

“我所求的，從來不只是一個狀元頭銜。我求的是念頭通達，是無愧于心，是為天下寒門開一條真正的通天大道。”

他站起身，走到屋檐下，看著那電閃雷鳴的夜空。

“明日，我要讓那位皇帝看看，也讓那位侯爺看看，我陸淵的‘道’，究竟是什么！”

次日，黎明。

天光未亮，整個京城卻早已蘇醒。

陸淵換上了嶄新的貢士朝服，朱紅色的袍服，頭戴烏紗帽。錢文柏和林錚也同樣換上了貢士服，站在他的身后。

三人走出院門，踏上了通往皇宮的青石板路。

卯時，宮門前。

文武百官早已列隊等候。首相楊相，次輔張居正，以及一眾朝廷重臣，分列兩側。

鎮北侯陸戰也赫然在列，他穿著完整的侯爵朝服，身姿挺拔，一不發。

當陸淵出現時，所有人的注意力都匯集到了這個年輕人的身上。有審視，有好奇，有忌憚，也有殺意。

陸淵一步步走上前，在百官之前停下，對著眾人，對著那座威嚴的宮城，深深一揖。

晨光熹微，巨大的朱紅色宮門，在一陣沉重的機括聲中，緩緩開啟。

皇極大殿。

紫禁之巔，帝國中樞。

巨柱擎天，蟠龍金漆，殿內空間闊大到足以吞噬任何個人的存在感。百官分列左右，朝服的顏色區分出文武與品階，組成一幅沉默而莊嚴的圖景。鎮北侯陸戰站在武官之首，身形不動，存在感卻壓過周遭所有人。楊相與張居正立于文官隊列前方，垂首闔目，如同入定的老僧。

陸淵與其余九名貢士，被內官引至大殿中央。金磚地面冰涼，倒映著他們年輕而緊張的身影。

龍椅之上，大夏天子趙乾的形貌籠罩在一片冕旒之后，看不真切。

絕對的安靜中，皇帝動了。

他并未考校經義，也未詢問時政，而是問出了一個所有人都未曾預料到的問題。

“朕且問你，若你為狀元，手握大權，你要做的第一件事是什么？”

這個問題不重，卻讓整座大殿的空氣都凝滯了。

這不是策論，這是誅心。

一名站在隊列前方的貢士，是本屆榜眼，他最先被點到。他顯然慌了手腳，跪地叩首，急切作答。

“回稟陛下，若臣有幸得中，必先整頓吏治，澄清玉宇，為陛下分憂！”