青灰色的云團壓得很低，像浸了水的棉絮沉甸甸懸在雪線以上。趙曉燕踩著及膝的積雪往前走，每一步都陷進蓬松的粉雪，發出“咯吱”的輕響。她呼出的白氣剛飄到鼻尖就凝成細霜，睫毛上掛著的冰晶隨著眨眼輕輕顫動，在朝陽下折射出細碎的虹光。

“慢點走，”王小二從后面追上來，把暖手寶塞進她掌心，軍靴在雪地上留下深淺不一的腳印，“雪下面有暗冰，昨天趙叔才在這摔了個屁股墩。”

趙曉燕攥緊溫熱的暖手寶，指尖終于有了知覺。視線越過前方的偃松林，雪線邊緣的裸巖像巨獸的獠牙刺破白色絨毯，巖石縫隙中滲出的泉水在低溫下凝成半透明的冰掛，最長的竟有丈余，懸在半空仿佛隨時會墜落。

“玄冰玉狐怎么突然往這邊跑？”她望著前方跳躍的紅影，靈狐頸間的毛色在雪地中格外醒目，“阿蘭說雪線以上沒有青狐的棲息地。”

王小二的軍用匕首突然泛起藍光，他彎腰撥開積雪，露出下面一塊巴掌大的金屬碎片。碎片表面覆蓋著層淡綠色的粘液，在低溫下正緩慢凝固，散發著熟悉的機油味。“是長生公司的機械狐殘骸，”他用匕首挑起碎片，“切口很新，最多不超過三天。”

趙衛東扛著開山斧跟上來，羊皮襖上沾著的松雪被體溫烘成水汽：“娘的，這幫孫子還敢來？老子的斧頭正癢得慌。”他突然指向左前方的冰湖，“那是什么？”

冰湖表面覆蓋著層薄雪，卻有片區域異常光潔，像被人刻意清掃過。玄冰玉狐對著冰湖發出短促的低吼，尾尖的紅毛直豎如箭。趙曉燕蹲下身，發現雪地上散落著串奇怪的腳印：三趾分開，趾間有明顯的蹼狀印記，每個腳印邊緣都凝結著細冰碴。

“不是人類的腳印，”蘇晴用放大鏡仔細觀察，睫毛上的冰珠滴落在鏡片上，“也不是林區已知的動物，倒像是……某種水生生物在雪地上行走。”她突然抽了抽鼻子，眉頭皺起，“有股咸腥味，跟海水的味道很像。”

阿蘭的銀鐲在冰湖上方輕輕晃動，鐲身刻著的符文泛起微光：“這下面有能量波動，很微弱，但和能量塔的頻率相似。”她往冰面扔了塊石子，冰層發出空洞的回響，“下面是空地。”

王小二用軍靴踩了踩冰面，確認足夠堅固后率先走上去。冰面下隱約能看到游動的黑影，像群受驚的魚群在快速穿梭。當他走到湖中心時，腳下突然傳來“咔嚓”的脆響，道裂紋順著靴底蔓延開去。

“小心！”趙曉燕的青銅匕首瞬間劃出綠光，在冰面形成層透明的防護膜。裂紋蔓延到防護膜邊緣便停住了，冰下的黑影卻突然聚集起來，撞得冰層咚咚作響。

趙衛東扛著斧頭在岸邊戒備，突然發現雪地上的腳印開始移動，那些三趾印記竟在緩慢蠕動，像有生命般朝著冰湖聚攏。“這他娘的是活的？”壯漢的斧頭劈向最近的腳印，卻只在雪地上留下道淺痕，腳印瞬間分裂成兩個，速度更快了。

蘇晴的探測器突然發出警報，屏幕上的能量曲線呈現出鋸齒狀波動：“這些腳印在吸收地熱能量！它們正在……進化？”

冰湖中心的冰層突然炸裂，股夾雜著咸腥味的水柱沖天而起。王小二發動瞬影躍回岸邊，眼睜睜看著只半人高的生物從冰洞爬出，它長著青蛙般的蹼足，軀體覆蓋著滑膩的深綠色鱗片，頭頂卻頂著顆機械頭顱，眼窩中跳動著熟悉的綠光。

“是機械改造生物，”趙曉燕的匕首在掌心發燙，“長生公司把水生生物和機械結合了。”