楚寒的手指終于從碑面抽離，最后一縷血光沒入掌心，火種在丹田深處劇烈震顫，像被什么重物撞擊過。他靠殘劍支撐，肩背緊貼冰冷巖壁，左臂火紋尚未完全褪去，皮膚下仍有灼痛游走，如同細針在經脈中穿刺。殘劍劍身微顫，裂痕中的血紋黯淡，仿佛耗盡了某種隱秘力量。

他閉眼調息，真元如斷流之溪，勉強在經脈中游走。火種緩慢恢復，但每一次跳動都帶著滯澀，像是被無形之物纏繞。他剛欲深吸一口氣，鼻尖卻捕捉到一絲極淡的藥香——苦中帶腥，似曾相識。

腳步聲。

不是魔狼的踏地聲，也不是風掠巖隙的呼嘯。是人踩在青苔上的輕響，濕滑、緩慢，帶著刻意壓制的節奏。

楚寒睜眼，目光掃向石窟入口。巖壁陰影中，一道身影正緩步走入，手中長刀斜指地面，刀鋒未染血，卻泛著冷光。是黑風寨主。

那人停在三步之外，青銅面具在微光下泛著青灰，看不出表情。楚寒沒有動，殘劍依舊拄地，火種卻悄然升溫，一絲戰意自脊背升起。

黑風寨主抬起手，指尖扣住面具邊緣。

咔。

青銅面具被緩緩摘下。

一張布滿風霜的臉露了出來，顴骨高聳，眉角有道舊疤，右耳缺了一小塊。正是三月前，在北境荒原邊緣那個小村，為他引路、遞過粗陶碗的老獵戶——王大勇。

楚寒瞳孔驟縮，殘劍微抬，指節發白。

王大勇沒有進攻，也沒有說話。他只是站在那里，目光落在楚寒臉上，像是在確認什么。半息后，他抬刀，刀鋒劃出一道弧線，不取咽喉，不刺心口，而是直逼左肩——擒拿之式。

火種突震。

楚寒本能側身，刀鋒擦肩而過，帶起一縷布屑。他退后半步，后背抵住巖壁，左臂火紋因閃避動作再度浮現，經脈灼痛加劇。

“是你”他聲音沙啞，幾乎不成調。

王大勇握刀的手紋絲未動，眼神卻變了，不再有獵戶的渾濁，而是透出一種冷峻的審視。他開口，聲音低沉：“你體內那股氣息，比上次強了三成。”

楚寒未答。記憶碎片在腦中翻涌——三月前，他從血霧中醒來，渾身是傷，是王大勇將他帶回村中，熬藥、換布、守了兩夜。那一碗黑褐色的藥汁，苦得他幾乎吐出，但喝下后，火種第一次自主燃燒，助他挺過寒夜。

后來他離開村莊，前往落日山脈，途中遭遇黑風寨劫殺。他拼死突圍，奪丹逃亡，最終在崖洞閉關，突破聚氣境。那時，他以為那場劫殺只是散匪作亂。

現在，他明白了。

王大勇不是獵戶。他是黑風寨主。而那碗藥不是救命，是標記。

“藥王谷的人，不會只派你一個。”楚寒低聲道，目光死死盯著對方刀柄。

王大勇未動，但楚寒已看清——刀柄末端，刻著一道極細的紋路：三葉環繞藥杵，藥王谷獨有的標記。

就在此時，頭頂傳來一聲輕響。

樹葉微動。

一道青衫身影踏葉而立，立于石窟上方橫出的枯枝，腳下落葉竟不墜地，如被無形之氣托住。他手持玉制藥杵，面容儒雅，眼神卻如毒蛇盯住獵物。

慕容淵。

“不錯。”慕容淵開口，聲音如藥汁滴入瓷碗，平穩卻不帶溫度，“你體內有‘天外異數’的氣息，血脈未醒，戰意已成。取你心臟煉藥，可保我三年內突破玄元境。”

楚寒抬頭，火種驟然升溫，戰意真核微微旋轉。他沒有回答，而是緩緩將殘劍從地面拔起，劍尖斜指地面，隨時準備迎擊。

“你猜。”慕容淵嘴角微揚，藥杵輕點樹干，“為何每-->>次你突破，都有人送藥？”

楚寒呼吸一滯。

第一次，王大勇遞來藥碗，說“驅寒”。

第二次，他在山道遇襲，昏迷后醒來，懷中多了一枚“聚氣丹”。

第三次，黑風寨劫殺，他奪丹逃亡——可那丹藥，本不該出現在匪首懷中。

藥，從來不是偶然。

是安排。

是餌。

“那碗藥你早就知道我會去？”楚寒聲音冷了下來。

“不是我知道。”慕容淵輕笑，“是你體內的火種，會引動藥性。你每突破一次，氣血沸騰，火種燃燒，就會釋放出‘天外之息’。我們，只是順著氣息找來。”

王大勇站在原地，刀鋒垂下，卻未收勢。他看著楚寒，眼神復雜，像是有話未說。