冰冷的黑暗如同潮水般涌來，要將殘存的意識徹底吞噬。背后是火魈利爪撕裂皮肉的灼痛，胸口是蛇毒侵蝕心脈的冰寒，耳邊是上古兇獸暴怒的咆哮與王猛最后那聲“帶陛下走！”的嘶吼在交織回蕩…
我躺在冰冷潮濕的地面上，身體仿佛不再是自己的，沉重得如同灌了鉛。每一次微弱的呼吸都牽扯著全身撕裂般的劇痛，帶著濃重的血腥味。是獲救了？還是…墜入了另一個深淵？
“咳…咳咳…”劇烈的咳嗽將我從昏迷的邊緣拉回，喉嚨里滿是鐵銹般的腥甜。我艱難地睜開沉重的眼皮，視線模糊而晃動。
映入眼簾的，是粗糙的、布滿青苔的巖洞穹頂。一盞昏黃的油燈在角落里跳動，將搖曳的光影投在濕漉漉的壁上。空氣陰冷潮濕，帶著濃重的土腥味和…淡淡的草藥苦澀。
這不是火蓮淵那灼熱的地獄！是…哪里？
“陛…陛下？您醒了？！”一個嘶啞、帶著難以置信驚喜的聲音在身旁響起。
我費力地轉動眼珠，看到一張同樣布滿血污和疲憊、卻難掩激動的臉——是趙武！他跪在簡陋的草鋪邊，身上包扎著多處滲血的布條，一條手臂還用樹枝固定著，顯然也受了重傷。
“王…猛…”我艱難地吐出兩個字，聲音沙啞得如同破鑼。昏迷前的最后一幕——王猛撲向火魈，用身體阻擋那致命一擊的畫面——如同燒紅的烙鐵，燙在心頭。
趙武眼中的光芒瞬間黯淡下去，涌上巨大的悲痛：“王大哥…他…他為了拖住那怪物…沒能…沒能出來…”他低下頭，肩膀微微顫抖。
一股冰冷的窒息感扼住了喉嚨。青龍、王猛…還有那些不知名的影衛…他們用血肉為我鋪就了一條生路。沉重的負罪感如同巨石壓在胸口，幾乎喘不過氣。
“這…是何處？”我強壓下翻涌的情緒，聲音依舊虛弱。
“是西山另一處廢棄的礦洞出口附近。”趙武抹了把臉，努力平復情緒，“陛下昏迷后，屬下背著您，沿著一條極狹窄的天然水脈爬出來的…那水脈盡頭就在這山洞里。屬下不敢停留，帶著陛下藏到這里，處理了血跡…”
西山？我們出來了？我心中一動，下意識地伸手摸向懷中。觸手是一個溫潤堅硬、散發著奇異暖意的物體——那朵赤金色的地心火蓮！它被一層堅韌的、如同透明琉璃般的蓮葉包裹著，靜靜地躺在懷里，散發著蓬勃的生命氣息，驅散著周身的陰寒。
它還在！王猛用命換來的圣物還在！
狂喜與悲痛交織，讓我喉頭哽咽。有了它，影兒和欣怡就有救了！
“陛下的傷…”趙武擔憂地看著我背后，“那怪物的爪子…有毒！屬下只能簡單包扎止血，但傷口周圍發黑，而且…而且陛下的氣息…”
我嘗試運轉內力，胸口頓時傳來刀絞般的劇痛，忍不住又咳出一口黑血。背后被火魈抓傷的傷口不僅灼痛難當，更有一股陰毒的火氣順著經脈侵蝕，與心脈處的寒毒蛇毒相互沖突、糾纏，將我的身體變成了一個混亂的戰場！若非火蓮的氣息不斷滋養，恐怕早已斃命。
“無妨…死不了。”我擦掉嘴角的血跡，聲音帶著不容置疑的決斷，“趙武，此地不宜久留。追兵可能還在搜山。你還能動嗎？”
“能！”趙武咬牙挺直身體，“屬下拼死也會護陛下回京！”
“好。”我掙扎著坐起，背后傷口傳來的劇痛讓我眼前發黑，“扶朕起來。我們…必須盡快離開！”
在趙武的攙扶下，我忍著撕心裂肺的痛楚站起。每走一步，都如同踩在刀尖上。洞口外，天色微明，細雨霏霏，將連綿的西山籠罩在一片凄迷的灰暗之中。寒風卷著雨絲抽打在臉上，冰冷刺骨。
回京之路，注定步步殺機。
與此同時，云州城，臨時帥府。
藥味濃郁的房間內，氣氛凝重。唐若雪躺在簡陋的床榻上，臉色依舊蒼白，但呼吸已平穩了許多。她左肩的箭傷被仔細處理過，纏著干凈的繃帶。最觸目驚心的是她的左臂——從肩部以下，包裹著厚厚的、浸透了深綠色藥汁的棉布，棉布下是焦黑報廢的機械結構，暫時被卸下，放在一旁。此刻的她，脆弱得如同易碎的琉璃，與戰場上那個叱咤風云的玄鳳判若兩人。
陳芝兒坐在榻邊，眼圈通紅，顯然剛哭過。她手里端著一碗熱氣騰騰的湯藥，小心翼翼地喂唐若雪喝下。
“娘娘…您感覺怎么樣？還疼嗎？”陳芝兒的聲音帶著濃濃的鼻音。
唐若雪微微搖頭，眼神依舊沉靜，只是多了幾分揮之不去的虛弱：“無礙…死不了。外面…戰況如何？”她的聲音有些沙啞。
“托娘娘洪福和‘石髓’的威力，糧庫守住了！阿史那骨咄祿那狗賊被我們打跑了！趙老將軍的主力也突破了韃靼外圍防線，正在向云州靠攏！”陳芝兒語氣振奮了些，“韃靼的攻勢暫時被遏制了！只是…”
“只是什么？”唐若雪敏銳地捕捉到她語氣中的遲疑。
“韃靼軍退而不亂，似乎在…等待什么。”陳芝兒放下藥碗，神色凝重，“而且…探馬發現，韃靼大營后方，似乎在…秘密挖掘地道！方向…直指云州城墻根基！”
地道？！唐若雪瞳孔微縮。云州城墻多處被毒火罐重創，根基不穩，若再被地道破壞…后果不堪設想！
“必須…阻止他們…”唐若雪掙扎著想坐起，卻牽動傷口，疼得悶哼一聲。
“娘娘別動！”陳芝兒連忙按住她，“這事交給末將！末將帶‘石髓’機甲去！把他們挖的地道全給炸塌！”
“不可…莽撞…”唐若雪喘息著，“韃靼必有防備…阿史那骨咄祿…不會輕易放棄…”她眼中閃爍著智慧的光芒，雖然虛弱，但統帥的思維仍在高速運轉，“芝兒…附耳過來…”
陳芝兒連忙湊近。唐若雪在她耳邊低語片刻，陳芝兒眼睛漸漸亮了起來，用力點頭：“娘娘放心！末將明白！定叫那韃靼狗賊偷雞不成蝕把米！”
皇城，金鑾殿。
今日的朝會，氣氛詭異得如同暴風雨前的死寂。龍椅空懸，珠簾低垂。珠簾之后，本該是代行監國之權的厲欣怡的位置，此刻卻坐著一位身著素雅宮裝、稚氣未-->>脫卻強作鎮定的少女——葉曦！
她小小的身軀端坐在寬大的鳳椅上，顯得有些格格不入。但她的腰桿挺得筆直，雙手緊緊抓著扶手，指節因用力而發白。那雙酷似葉凡的眼睛里，此刻充滿了與年齡不符的凝重和…一絲不易察覺的恐懼。
下方，文武百官肅立。但許多人的目光，卻不時瞟向殿門方向，或與同僚交換著意味深長的眼神。空氣中彌漫著一種山雨欲來的壓抑感。
“有本啟奏，無事退朝——”王德全尖細的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，打破了殿內的沉寂。
“臣，有本奏！”禮部尚書周文淵（周顯之父，周昭儀祖父）率先出列，聲音蒼老卻帶著一股悲憤，“老臣泣血上奏！彈劾戶部尚書厲欣怡，濫用職權，構陷親王，軟禁太后使者，其罪…罄竹難書！”他老淚縱橫，撲通跪地，“陛下離京，厲欣怡不思報國，反而趁機攬權，排除異己！更縱容其爪牙，悍然抓捕慶親王殿下！此等行徑，與謀逆何異？！請太后、公主殿下明鑒！即刻釋放慶親王，嚴懲厲欣怡！”