阿勒坦在一隊由北府精銳和“暗蜂”高手混編的“護送”隊伍“簇擁”下，如同喪家之犬般匆匆離開了定北城。城門在他身后緩緩合攏，沉重的鐵閂落下，發出悶響，仿佛在為他的離去畫上一個無情的句號。護送隊伍的鎧甲在陽光下泛著冷光，刀鋒與弓弩隨時待命，與其說是護衛，不如說是押送。

他坐在顛簸的馬車上，面色蒼白，眼神中交織著憤怒、屈辱與隱憂。車廂里除了幾名貼身的心腹，便只有那份白紙黑字的臣服條約——墨跡未干，卻似千斤巨石壓在他心頭。他清楚，這不僅是一紙約束，更是懸在他頭頂的利劍，一旦歸國爭奪汗位失敗，這張紙便會成為釘死他命運的鐵證。

更令他坐立難安的，是體內那股若隱若現的異樣感覺——厲欣怡的“保險措施”。那是一種他無法掌控的力量，潛伏在血脈深處，如同暗潮般隨時可能翻涌，將他拖入萬劫不復的深淵。每一次呼吸，他都能感受到它的存在，提醒著他，無論走到天涯海角，他都無法真正擺脫束縛。

車隊沿著塵土飛揚的官道向北疾馳，遠方的地平線在熱浪中扭曲。阿勒坦望著那條通往故土的險途，心中明白，前方等待他的，不只是兄弟間的刀鋒相向，還有來自暗處的無數算計與殺機。他必須在命運的棋盤上拼出一條生路，哪怕代價是燃盡自己最后的尊嚴與熱血。

朕站在城墻之上，目送那支隊伍消失在北方蒼茫的地平線，心中并無多少喜悅，唯有冰冷的算計。阿勒坦此行，九死一生。即便有朕的“幫助”，他能成功登上汗位的概率也不過五五之數。但無論成敗，韃靼內部都必將陷入一場血腥的內耗，短期內再無暇南顧。

“陛下，俄羅斯女皇那邊，已有回信。”厲欣怡的聲音在身后響起，帶著一絲玩味，“信使是奧列格伯爵的一個副官，被我們故意放回去的。女皇陛下對奧列格的愚蠢行動表示‘震驚’和‘遺憾’，聲稱其完全是個人行為，與俄羅斯帝國無關。她希望此事不要影響兩國之間的‘傳統友誼’，并期待與陛下就邊境貿易進行‘友好’磋商。隨信還送來了……十車皮毛作為賠禮。”

朕聞，不由冷笑。好一個棄車保帥，倒是撇得干凈。看來這位女皇，也是個利益至上、臉厚心黑的主。

“告訴她的信使，”朕淡淡道，“朕接受賠禮。貿易可以談，但需按我大夏的規矩來。至于奧列格伯爵，就留在我大夏‘做客’些時日吧。”

“是。”厲欣怡應道，隨即又問，“那批黑油……”

“照單全收。”朕毫不猶豫，“他們賣多少，我們就要多少。價格可以比市價稍高一線，免得他們起疑。但要徹底查清其產地和運輸路線。”

“臣妾明白。”

處理完外患，朕將目光轉向內政。定北城經此一連串風波，雖最終穩住局面，卻也暴露了不少問題。軍中滲透，吏治松弛，乃至對新興事物（如黑油）的管理，都需加強。

朕召來了唐若雪與陳芝兒。

“若雪，北疆新定，百廢待興。吏治整頓、律法推行、流民安置、乃至與草原各部的后續交接，千頭萬緒，朕欲將此重任交予你。”朕看著這位愈發沉穩干練的吏部尚書，“朕會給你專斷之權，遇事可先斬后奏。”

唐若雪神色一凜，斂衽行禮：“臣妾必竭盡全力，不負陛下重托！”她目光堅定，已然開始在心中規劃諸般事宜。

“芝兒，”朕又看向那雙依舊清澈、卻多了幾分沉靜的眼睛，“黑油提煉之事，關乎國運，絕不可泄。新工坊必須萬無一失。此外，朕要你在此基礎上，繼續鉆研。那清液（汽油）與膏體（潤滑油），可能用于軍械？可能驅動更大、更復雜的機關？朕需要更具體、更實用的成果。”

陳芝兒小臉嚴肅起來，用力點頭：“陛下放心！我已經有好多想法了！給我點時間，我一定弄出些厲害東西來！就是……就是……”她偷偷瞟了一眼厲欣怡，“……經費……”

厲欣怡沒好氣地瞪她一眼，卻還是對朕道：“陛下，此乃正用，戶部必當全力支持。”