朕御駕親征的決定，如同一道颶風，瞬間席卷了整個京城，也以最快的速度傳向了帝國的每一個角落。反對的聲音不是沒有，但在北疆急報與朕不容置疑的意志面前，最終都化為了緊鑼密鼓的戰前準備。

三日之期，轉瞬即至。

旌旗招展，甲胄鮮明。十萬京營與西北邊軍混編的精銳，列陣于京郊校場，肅殺之氣沖散了初冬的寒意。朕一身玄色戎裝，外罩金色龍紋戰袍，立于高大的御輦之上，目光掃過下方如同鋼鐵叢林般的軍陣。

陳芝兒穿著一身利落的特制皮甲，背著她那個鼓鼓囊囊、裝滿了各種稀奇古怪工具的背包，小臉嚴肅地站在朕的身側稍后的位置。她的格物院骨干及部分重要設備，已先行由一隊精銳護送出發。

唐若雪率領留守文武百官，于轅門外相送。她今日穿著一品貴妃朝服，端莊華貴，面色平靜，唯有眼底深處那化不開的憂色，泄露了她真實的心緒。

“陛下，萬里征戰，刀劍無眼，望務必珍重圣體，臣妾……在京城，等您凱旋。”她盈盈下拜，聲音清晰地傳遍全場，既是對朕的叮囑，也是對全軍將士的宣告。

“愛妃平身。”朕虛扶一下，沉聲道，“京城，朕就托付與你了。”

沒有過多的兒女情長，一切盡在不中。朕對她，有絕對的信任。

“擂鼓！出征！”朕拔出腰間天子劍，直指北方！

“咚！咚！咚！”

雄渾的戰鼓聲震天動地，伴隨著悠長的號角，大軍開拔，如同一條黑色的巨龍，向著北疆，向著那片燃燒的土地，滾滾而去。

御駕親征，非同小可。沿途州府早已接到諭令，全力保障大軍通行。一路上，朕并未過多耽擱，大部分時間都在御輦中與陳芝兒以及隨行的兵部、工部官員研究北疆地圖和羅剎新型火炮的情報。

“根據逃回來的將士描述，羅剎這種新炮，射程幾乎是我們紅衣大炮的一倍半！發射的也不是實心鐵彈，而是一種落地后會爆炸的開花彈，威力驚人，對我軍陣型和工事破壞極大。”隨行的兵部侍郎面色凝重地匯報。

陳芝兒趴在地圖上，用小棍子比劃著：“射程遠，說明他們炮管工藝和發射藥比我們好。開花彈……關鍵是延時引信和內部裝藥。陛下，如果我們不能造出射程更遠的炮，那就只能在防御和戰術上想辦法。”

她拿出幾張草圖：“這是我路上想的，一種是加厚前線工事的頂蓋，特別是指揮所和炮兵陣地，用夯土、木材和鐵皮混合，應該能一定程度上抵御炮彈破片。另一種是……我們可以試著造一種‘移動堡壘’，用厚木板和鐵皮包裹車輪，士兵藏在里面推進，雖然笨重，但能有效減少傷亡，靠近了再用火銃和炸藥包攻擊。”

朕點了點頭，芝兒的思路總是能切中要害。“工部官員記錄，抵達北疆后，立刻就地取材，優先改造工事，試制‘移動堡壘’。”

“還有，”陳芝兒補充道，“我懷疑他們的炮彈能爆炸，除了裝藥，可能也利用了靈炁或者那種詭異物質的力量……需要實地看到殘骸才能確定。”

十余日的急行軍，大軍終于抵達北疆重鎮——朔州城。尚未入城，空氣中已然彌漫著一股淡淡的硝煙與血腥混合的氣息，城墻上遍布修補的痕跡，往來兵士皆面帶疲憊與風霜之色。

鎮國公楊宗毅率領北疆眾將，出城十里相迎。這位老將須發皆白，甲胄上沾滿塵土，臉上帶著難以掩飾的疲憊，但眼神依舊銳利如鷹。見到朕，他推金山倒玉柱般拜下，聲音沙啞卻洪亮：“老臣楊宗毅，參見陛下！陛下御駕親臨，-->>北疆將士，感念天恩，誓死殺敵！”

朕快步上前，親手將他扶起：“老將軍辛苦了！戰況如何？”

進入朔州臨時帥府，楊宗毅指著沙盤，語氣沉重：“陛下，野狐嶺外圍已盡數失守，我軍主力退守野狐嶺主峰及兩側隘口。羅剎火炮兇猛，我軍仰攻困難，傷亡頗大。敵軍目前正在山下集結，補充彈藥，下一次進攻，恐怕就在這一兩日。”

他的手指點在野狐嶺主峰的位置：“此處乃咽喉之地，若失，朔州門戶洞開。然我軍火炮射程不及對方，只能被動挨打，士氣……已顯低迷。”