五日后，一支龐大的商隊自林府緩緩駛出，旌旗招展，車轍滾滾，向著杭州府的方向進發。

這支商隊，除了滿載的貨物與精銳的護衛，還多出了幾十位特殊的“乘客”。

這些人，許多人通過府試已經數年，甚至十數年。

歲月在他們的鬢角刻下了痕跡，科舉卻像一座遙不可及的山峰，讓他們耗盡了青春，只為求得一個“秀才”的功名。

秀才，是“士”的。

一旦功名在身，便意味著終生免除稅賦徭役，見官不跪，可以開館授徒，成為鄉里受人敬重的“老爺”。

為了這道門檻，無數人蹉跎一生，皓首窮經，至死方休。

陸明淵坐在單獨為他準備的馬車里，車廂寬敞，鋪著柔軟的錦墊。

透過車窗的縫隙，他能看到那些學子們擠在后面的大車上，顛簸中依舊手不釋卷，口中念念有詞。

他們的存在，像是一面鏡子，映照出這個時代讀書人最真實的掙扎與渴望。

而他自己，卻像是一個闖入這個世界的異類，以一種近乎蠻橫的姿態，走在一條截然不同的道路上。

車隊行了數日，終于抵達了繁華的杭州府。

車隊沒有停留，徑直來到了西湖邊上那座聞名遐邇的聚賢客棧。

客棧的掌柜是個精明的胖子，一見林家三爺林天元親自帶隊，便滿臉堆笑地迎了出來。

當他的目光落在林天元身后那個身形尚顯單薄的少年身上時，眼睛驟然一亮。

“哎呀！這不是陸小官人嗎？”

掌柜一個箭步沖上前來，對著陸明淵便是一個長揖。

“小人有眼不識泰山，竟不知是雙魁首大駕光臨！快請，快請！樓上最好的天字號房，小人早就給您備下了！”

當初陸明淵府試奪魁，便是在此下榻。

掌柜的精明，不僅在于認人，更在于他早已將“雙魁首下榻之所”的名頭打了出去，讓聚賢客棧的生意又上了一個臺階。

林天元含笑看著這一幕，并不作聲。

掌柜的熱情卻遠不止于此，他大手一揮，對著身后的伙計高聲道。

“都長點眼色！陸小官人是我們聚賢客棧最尊貴的客人，在店期間，一切食宿費用全免！”

“還有，所有與陸小官人同行的林家學子，房費一律半價，餐食全免！”

此一出，跟在后面那些原本還有些拘謹的林家學子們，頓時一片嘩然，臉上紛紛露出驚喜交加的神色。

他們大多家境不算寬裕，來杭州府趕考，一應開銷都是一筆巨大的負擔。

如今能省下這筆食宿費用，無疑是解了燃眉之急。

一時間，眾人看向陸明淵的眼神，都變了。

那眼神里，有感激，有羨慕，更有一絲發自內心的敬畏。

他們寒窗苦讀十數載，耗盡家財，在這繁華的杭州城里，依舊要為幾兩銀子的房費餐費而計較。

而眼前這個年僅十歲的少年，僅僅是憑著自己的名聲，便能讓這寸土寸金的聚賢客棧老板如此禮遇。

這就是名望的力量。

眾人紛紛上前，對著陸明淵拱手作揖。

“多謝明淵賢弟！”

“我等……皆是沾了明淵賢弟的光啊！”

陸明淵微笑著，一一還禮，姿態謙和，語得體，沒有絲毫少年得志的張揚，反而讓眾人愈發心折。

安頓下來后，林天元便帶著陸明淵出了客棧，沿著西湖的堤岸，緩緩走向不遠處的貢院。

杭州貢院，坐落在孤山之麓，面臨西湖，背靠寶石山，紅墻黑瓦，氣勢恢宏。

此刻，貢院大門緊閉，門口有兵丁把守，肅殺之氣與不遠處的湖光山色形成了鮮明的對比。

“這里，便是你接下來要去的地方了。”

林天元指著那高大的院墻，聲音低沉。

“院試連考三場，每一場都是對心力、體力與學識的三重考驗。你要記住，穩住心神，比什么都重要。”

陸明淵靜靜地看著那座如同巨獸般盤踞的建筑，點了點頭。