暮色像一層薄紗，慢悠悠漫進儲秀宮的朱紅宮門時，檐外纏纏綿綿了幾日的雨終于歇了。西天的夕陽漏出半片余暉，透過雕花窗欞斜斜切進來，在青灰色的青磚地上投下幾道細長的光影，光影里浮動著細微的塵埃，被殿內剛燃不久的銀燭映得愈發清晰。那銀燭的燭芯剛燃過半寸，燭火在微風里輕輕搖曳，將殿中紫檀木桌椅、素色帳幔都映得忽明忽暗——帳幔是為大行皇后服喪的規制，素得連半分繡紋都沒有，卻偏偏掩不住這宮殿深處，藏在每一寸空氣里的勃勃野心。
順嬪由貼身侍女木禾小心翼翼地攙扶著，緩步走進正殿。她剛從長春宮的喪儀上折返，一身素白宮裝的下擺還沾著傍晚的寒氣，連鬢邊那支無紋素銀簪子的簪頭，都像是浸了冷意，觸到耳后肌膚時，能帶來一絲細微的涼意。木禾扶著她的胳膊，力道輕得恰到好處，生怕碰著她跪靈跪得發僵的膝蓋，穩穩將她引到鋪著厚軟墊的紫檀木椅上坐下，又麻利地轉過身，對著殿內候著的小太監、宮女擺了擺手，聲音壓得極低：“主子累了，你們都退到外間候著，沒吩咐不許進來。”待眾人躬身退去，殿門輕輕合上，她才回到順嬪身后，指尖帶著常年伺候練出的準頭，輕輕揉著順嬪僵硬發酸的肩頸。
“主兒，您這幾日真是累壞了。”木禾的聲音放得更輕，帶著幾分掩不住的心疼，指腹順著順嬪肩胛骨的輪廓輕輕按壓，想把那處的僵硬揉開些，“白日里在長春宮跪靈，一跪就是小半個時辰，奴婢昨兒給您換衣裳時，見您膝蓋都跪青了，還得強撐著精神陪純妃娘娘說話，句句都得順著她的心思來，連半分錯處都不敢有。奴婢在旁邊看著，都覺得累得慌。”自皇后崩逝后，自家主子就像上了弦的鐘，日日在長春宮跪靈，還對著純妃那般熱絡，又是恭維又是附和，連帶著她都跟著提心吊膽，生怕哪句話沒說對，反倒惹了麻煩。
順嬪閉著眼，指尖無意識地摩挲著袖口的暗紋——那是她特意讓繡坊用銀線繡的纏枝蓮，線色淺得近乎與衣料融為一體，不湊到跟前仔細看，根本瞧不出紋樣，既合了服喪的素凈規矩，又悄悄藏了幾分不易察覺的精致，像極了她此刻的心思。聽著木禾的話，她嘴角勾起一抹極淡的冷笑，那笑意沒達眼底，只在唇畔停留了一瞬，便隨著眼睫的輕顫隱了去。她緩緩睜開眼，目光落在殿角燃著的炭盆上，盆里的炭火正燒得發紅，火苗在灰燼里忽明忽暗，映得她眼底的光也跟著變，像極了這后宮里，藏著算計與欲望的人心。
“你懂什么。”順嬪的聲音里帶著幾分連日操勞的疲憊，卻更多的是一種近乎冷酷的冷靜，那冷靜里藏著清晰的算計，“本宮若不順著純妃的心思，不把她捧得高些，讓她覺得自己離那后位只有一步之遙，她怎會主動跳出來，跟嫻貴妃斗得兩敗俱傷？”她抬手輕輕拍了拍木禾的手背，示意她停下按摩，自己伸手端過桌案上溫著的參茶——茶盞是白瓷的，杯壁上印著淡淡的蘭草紋，茶水還冒著極輕的熱氣，氤氳了她的眉眼。她指尖捏著杯耳，輕輕晃了晃杯中琥珀色的茶湯，語氣里多了幾分耐人尋味的意味：“這后宮就像搭好的戲臺，總要有幾個人站到臺上去唱對手戲，你爭我奪鬧得熱鬧，臺下的人才有機會安安穩穩看戲，甚至……趁著臺上亂的時候，悄悄搶過那戲臺的掌控權。”
她頓了頓，眼底忽然掠過一絲屬于鈕祜祿氏的驕傲，那驕傲像細碎的星光，在她眼底亮了一瞬，語氣也跟著冷了幾分：“本宮出身鈕祜祿氏，是正經的滿洲貴族，先祖跟著太祖太宗皇帝南征北戰，為大清開國立下過汗馬功勞，何等榮光？如今倒好，一個漢軍旗出身的純妃，一個沒什么家世的烏拉那拉氏，也敢肖想那鳳椅，也敢覬覦后位？本宮怎能讓這些人壓在頭上，辱沒了鈕祜祿氏的門楣？”說這話時，她的指尖微微收緊，杯耳上的蘭草紋硌得指腹發疼，那點疼意卻讓她愈發清醒——她要的從不是依附誰，也不是仰仗誰的庇護，而是憑著自己的出身、自己的算計，奪回屬于鈕祜祿氏的體面，更要親手坐上那后宮最高的位置，成為這六宮真正的主人。
木禾聽著，心里的不安卻沒消減多少，她猶豫了片刻，還是咬了咬唇，低聲說道：“可主兒，宮里能爭后位的，不止嫻貴妃和純妃啊。還有慧貴妃、嘉妃呢。慧貴妃雖說身子不好，常年病著，可她畢竟是高佳氏，前朝有高大人那樣的重臣撐著，皇上就算不寵，也得給幾分面子；純妃有三阿哥，近來三阿哥在喪儀上表現得那般穩妥，勢頭正盛；嘉妃也有四阿哥，皇上從前也疼過她一陣子，四阿哥也還算得寵……這后位的競爭者這么多，就算您能扳倒嫻貴妃，怕是也難……”她的話沒說完，聲音卻漸漸低了下去，眼底的擔憂明明白白——自家主子膝下無子，這在母憑子貴的后宮里，始終是最大的短板，也是最讓人不安的軟肋。
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順嬪聞，輕輕嗤笑了一聲，那笑聲里滿是不屑，仿佛木禾提起的這幾個人，根本入不了她的眼，連讓她正眼相看的資格都沒有。“你倒是記掛得多，可你仔細想想，這些人里，有誰真能跨過那道坎，坐上后位？”她放下手中的參茶，身體微微前傾，手肘撐在桌沿上，眼神銳利得像柄剛磨過的刀，直直刺向人心，“我大清自開國以來，從未有過漢人皇后，這是祖宗定下的規矩，皇上再怎么看重純妃，也不會破了這個例。純妃是漢軍旗，就算有三阿哥，就算三阿哥再出色，也跨不過‘漢人’這道坎，頂多是讓永璋多些封爵的機會，后位想都別想；至于慧貴妃，她纏綿病榻多少年了？前幾日太醫私下跟內務府的人說，她的身子已經虧得見底了，撐不過今年。就算高佳氏在前朝再厲害，就算高大人能在朝堂上說話，皇上也不會讓一個病入膏肓的人做皇后，誤了六宮的事，更誤了皇家的體面。”