夕陽的余暉將西邊的天空染成一片瑰麗的橘紅，如同打翻了畫匠的胭脂匣，流光溢彩，卻已帶上了暮色的沉靜。松濤書院散學的鐘聲悠揚地飄蕩在青溪鎮上空，驚起了檐下歸巢的雀鳥。不過片刻，安兒那背著藍布書包的熟悉身影，便出現在了“安食鋪”門前的青石板路上。

他沒有像其他學童那般追逐嬉鬧，步履平穩而略顯急促，小臉上帶著一日學業后的些微疲憊，但更多的是一種歸家的安然。踏入店門，他先是將書包小心翼翼地放在柜臺后屬于他的那個小角落里，然后便習慣性地抬眼搜尋母親的身影。

沈微婉正在給最后一位客人打包外帶的腌菜，見到兒子回來，對他露出一個溫和的笑容，用眼神示意他先去歇息。安兒卻搖了搖頭，他沒有立刻去完成他的“課后功課”，而是挽起了他那件半舊小褂的袖子，露出細細的胳膊，開始主動找尋活兒干。

晚市將啟，是一日中最后的忙碌。安兒像個訓練有素的小伙計，先是拿起搭在桶沿上的干凈抹布，浸入清水盆中搓洗擰干，然后走到客人剛離開、尚殘留著些許湯漬和飯粒的桌旁。桌子對他來說還有些高，他需要微微踮起腳尖，才能夠到桌面中央。他擦得很仔細，小手用力，從里到外，連桌腿邊緣都不放過，直到木質的桌面恢復光潔，映出窗外漸暗的天光。

擦完桌子，他又走到灶臺旁那摞洗干凈的碗筷邊。李嫂正在準備晚上的粥食，忙得團團轉。安兒便默不作聲地拿起那些溫潤的陶碗和竹筷，一趟趟地搬運到前堂，按照每張桌子四個位置的標準，一一擺放整齊。他的動作不算快，甚至有些笨拙，需要來回好幾趟，但他極有耐心，嘴里還無聲地默數著，確保每張桌子都配備周全，絕不會遺漏。那認真的小模樣，仿佛這不是瑣碎的家務，而是夫子布置的另一項需要嚴謹完成的功課。

偶爾有相熟的街坊進來，看到安兒像個小大人似的忙前忙后，都會忍不住夸贊兩句：“哎喲，安兒真是越來越能干了！沈掌柜，你好福氣啊！”沈微婉便會一邊招呼客人，一邊看著兒子忙碌的小身影，嘴角含笑，心中卻是百感交集。欣慰是當然的，但更多的是絲絲縷縷的心疼。別的孩子在這個年紀，或許還在父母懷里撒嬌耍賴，她的安兒卻已經過早地體會到了生活的重量，用他稚嫩的肩膀，試圖為她分擔一二。

做完這些零碎活計，若店里暫時清閑，安兒才會回到他那張小矮桌前，就著最后的天光，溫習功課，或是練習寫字。直到夜幕完全降臨，店內點起油燈。

有時，這份“幫手”的職責還會延伸到他唯一的“小玩伴”身上。

當沈默因木匠活計繁忙，或是需要獨自處理些事情時，他會將念兒送到“安食鋪”托沈微婉照看片刻。念兒如今已不像初來時那般驚怯，但依舊安靜內向，大多數時候，只是挨著安兒坐著，睜著那雙清澈的大眼睛，看著安兒寫字，或是擺弄安兒分給她的小石子。

安兒對這個安靜得像個小影子似的妹妹，有著一種天然的照顧欲。做完功課后，他會主動牽起念兒的手，帶她到后院門檻邊安全的地方，指著墻角忙碌的螞蟻給她看，或是教她辨認地上不同形狀的小石子。

“念兒，你看，這只螞蟻扛的米粒比它身子還大呢！”