北地風光，與江南水鄉、東海之濱截然不同。越往北行，天地愈發開闊，山勢漸顯雄渾，林木也多為耐寒的松柏，透著一股蒼涼堅韌的意味。官道之上，往來的商隊也多帶著北地特有的彪悍氣息。

李長青依舊徒步而行，不借外力，只以雙腳丈量山河。他并未刻意趕路，時而會在某處風景獨特之地駐足半日，觀摩山勢地脈；時而會在路過的城鎮盤桓一兩日，于市井之中感受人間百態。

他的神識如同無形的網，悄然覆蓋著所經之處。他“聽”到了邊軍老卒在酒肆里吹噓當年的勇武，也“聽”到了農戶在田埂邊擔憂今年的收成；“看”到了江湖客為了一點虛名拔刀相向，也“看”到了書生在寒窗下苦讀圣賢書。

悲歡離合，生老病死，貪嗔癡慢疑……紅塵萬丈，如同一幅徐徐展開的斑斕畫卷，又似一爐熊熊燃燒的八卦爐火。

他行走其間，如同一個冷靜的旁觀者，體悟著，審視著。金丹在丹田緩緩旋轉，將所見所聞、所感所悟，皆化為滋養道心的資糧。他感覺自己的“神”在這紅塵洗練中，愈發凝練通透，對天地規則的感知也愈發敏銳。

這一日，他行至陵州地界，一座名為“石鼓”的縣城。縣城不大，因城外有一塊形似巨鼓的奇石而得名，還算繁華。

時近黃昏，李長青尋了家臨街的客棧住下。客棧大堂里，幾桌客人正在高聲談笑，多是往來商旅和本地閑漢，話題離不開最近的江湖傳聞和北涼王府的動向。

“聽說了嗎？咱們那位世子爺，好像又要出門游歷了！”

“可不是嘛！這次聽說陣仗不小，帶了不少護衛，說是要去江南那邊見識見識。”

“嘿，就他那紈绔德行，去江南？別又把人家青樓的花魁給搶回來！”

“慎！慎！小心禍從口出！”

眾人哄笑一陣，又壓低了聲音。

“不過話說回來，咱們北涼最近好像也不太平。聽說邊境上跟北莽的摩擦又多了，死了不少人。”

“還有啊，清涼山那邊，長郡主的身子骨好像越來越差了，唉，真是好人沒好報……”

“噓！這事也是能亂說的？！”

談論聲傳入耳中，李長青神色平靜，獨自坐在角落，要了一壺本地產的燒刀子和兩碟小菜，自斟自飲。烈酒入喉，如同火燒，他卻面不改色。

長郡主徐脂虎……果然已病入膏肓了么？那位為了北涼、為了弟弟，甘愿遠嫁江南，又拖著病體返回北涼，最終香消玉殞的奇女子。

他對于介入其命運并無執念，生死有命，各有其軌。但既然恰逢其會，旁觀一番，亦是無妨。

就在他飲酒之時，客棧門口一陣喧嘩，走進來幾個身著錦袍、腰佩兵刃的年輕男子，為首一人面色倨傲，眼神輕浮，一看便是養尊處優的紈绔子弟。掌柜的見到來人，立刻堆起笑臉迎了上去：“哎呦，劉公子您來了！快里面請！”

那劉公子大搖大擺地走進來，目光在大堂里掃了一圈，最終落在了獨自飲酒的李長青身上，或者說，落在了李長青那身與這客棧環境格格不入的粗布衣衫上。

他嘴角一撇，露出幾分譏誚，帶著手下徑直走到李長青桌旁，用折扇敲了敲桌子，居高臨下地道：“喂，哪兒來的鄉下小子？沒看見本公子來了嗎？滾一邊去，這位置本公子看上了。”

客棧內頓時安靜下來，所有人都噤若寒蟬，顯然對這劉公子頗為忌憚。掌柜的在一旁搓著手，一臉為難，卻不敢出聲。

李長青仿佛沒有聽見，依舊慢條斯理地夾起一粒花生米，放入口中。

劉公子見他竟敢無視自己，臉上掛不住了，聲音提高了幾分：“小子，聾了是吧？本公子讓你滾開！”

說著，伸手就要去抓李長青的衣領。

然而，他的手剛伸到一半，卻突然僵在了半空。

不是他不想動，而是他動不了！

一股無形的、冰冷的力量瞬間籠罩了他，讓他渾身僵硬，連一根手指都無法動彈！他想張口呼喝，卻發現連聲音都發不出來！只有眼珠還能驚恐地轉動，看向那個依舊在平靜飲酒的布衣少年。