當威爾遜一臉緊張得出現在馬車前面的路邊時，霍華德顯然把這當成了某種奇特的邀約。

他拉了下馬車車廂內部的撞鈴，示意車夫停下。

“記者先生，你這是特意等我？”

霍華德掀起車窗簾，“這可不像個體面人的會面方式啊，威爾遜先生。”

他的鼻腔里漏出輕笑，雪茄煙霧從嘴角溢出，“《紀事報》的記者什么時候改行當攔路妓女了？”

“請原諒我的冒昧，霍華德先生。”

威爾遜搓著手指笑笑，急中生智冒出一句，“我有關于火車劫匪的消息，專門在這里等著你。”

“我獲得些有趣的情報…關于那些自稱南方騎士的暴徒…”

霍華德微微皺眉，手突然停頓，“上車。”

皮制座椅隨著他的動作發出呻吟聲，“說說看，是哪個戰敗的鄉巴佬在鐵軌上撒野？”

威爾遜愈加緊張，上了馬車。

霍華德微笑著假意安慰他，“不必緊張，記者先生，你去哪？”

“送我去中國溝吧。”威爾遜下意識就說出了晚上的匯合地點，緊接著就反應過來，手指忍不住掐大腿。

威爾遜半個屁股挨著座椅，抬頭看了一眼，趕忙岔開話題，“我的同事得到消息，領頭人叫德布朗，曾是南方戰敗者的一員…”

霍華德突然用鑲銀手杖挑起威爾遜的下巴，“有趣的故事。”

他從雕花雪茄盒里彈出一支哈瓦那雪茄，剪煙嘴的銀剪發出清脆的“咔嗒”聲，點燃之后遞給威爾遜。

“電報線還沒修復好，第一批回來的記者傳回來的消息、還有逃到這里旅客的消息我都知道，可是還沒聽過這么有意思的。”

“我聽說，是一群愛爾蘭人和清國佬干的….”

“我還想知道，是什么風把你吹到中國溝，那個滿是霍亂和辮子鬼的臭水坑？”

威爾遜手里的雪茄灰僵在膝頭，“暴徒…暴徒的贓物可能藏在那里！”

“《紀事報》需要獨家照片，比如沼澤里藏起來的武器…”

霍華德突然大笑，“想要找個人證，或者是一個辮子鬼叼著邦聯的旗幟擺拍？”

“不得不說，你是有點想法的，記者先生。”

“你比我想象的聰明….”

“南方老兵和辮子勞工……一次性帶上兩個招人煩的群體.....”

雪茄紅光映出他眼底的陰鷙，“前面路口右轉，車夫！讓我們給這位先生找點像樣的背景——記得避開那些辮子佬的糞坑。”

“你請的攝影師呢，您該不會正巧帶著暗房設備吧？”

“嗯？”

霍華德打量了一下威爾遜的神情，“攝影師已經到了嗎？”

威爾遜趕忙點點頭，賠著笑。

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中國溝地處薩克拉門托河與城市主街交界的洼地，地勢低平，冬季河水倒灌形成泥沼，木質棧道漂浮在腐殖質淤泥上，行人需踩踏木板通行。河面漂浮著鐵路工地的廢木料和煤渣，還有渾濁的污水。

12月的薩克拉門托晚上更冷，夜色里裹著煤煙與河面的臭氣，濕冷空氣滲入單薄的木板房縫隙，凝結成薄薄的露水在茅草屋頂。

華人勞工的棚屋以鐵路廢料搭建，木板縫隙糊著夯土與稻殼，屋頂覆蓋防水的油氈和茅草。部分房屋以竹篾編墻，受限于材料，大多低矮逼仄，低處不足2米。

河對岸白人社區豎起木牌“nochineseallowed”，夜間有醉漢向中國溝投擲石塊。

“你看他們像不像臭老鼠？一樣在泥溝里”。

霍華德率先走下馬車，用手絹捂著鼻子。

煤油燈在竹竿上晃著昏黃的光，照見晾衣繩上的褂子正在滴水。

泥濘的土路兩旁，歪斜的木板窩棚擠在一起。低洼處積著渾濁的污水，蚊蠅嗡嗡地盤旋，有幾只野狗翻找著垃圾堆里的魚骨。

不遠處，薩克拉門托河的支流緩慢流淌，河面上漂浮著菜葉、糞便和死老鼠。

“記者先生，這就是你要的真相。”

霍華德看著同樣捂著鼻子的威爾遜，拍了拍他的肩膀。

威爾遜站在馬車旁，手指間的雪茄還剩半截，煙灰搖搖欲墜。他深吸一口，煙霧沒忍住直接在肺里打了個轉，卻沒能壓下那股不安。

霍華德整理了一下西裝領口，漫不經心地掃視四周，嘴角掛著輕蔑的笑。

“相信我，這地方你不會再想來第二次。”

“希望你能在這臭水溝里找到你想要的東西，再見，替我給卡森主編問好，感謝他的好意，我會盡快去拜訪他。”

他特意轉頭注視著黑暗里的華人勞工，讓遠處偷看的眼睛明白誰才是主子。

威爾遜跟著他的眼神回轉，這一路上他數了好幾次懷表，每次馬蹄聲稍頓都以為要聽見槍響，可陳九竟真讓馬車平安駛進了中國溝。此刻心里愈發忐忑。

有沒有可能是自己猜錯了？那個華人首領并沒有綁人的意思？

“霍華德先生…”

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話沒說完，大口的喘息聲從背后響起。陳九大步跑著撲過來，頭發上還帶著汗水。

他的膛劇烈起伏，剛剛狂奔了一路，黑色對襟短褂內里被汗水浸透，緊貼在身上，右手按在腰間，隱約能看見轉輪shouqiang的輪廓。

他在兩人身前幾步外停下，累得抬不起頭來。

“黃皮猴子滾開！”

霍華德后退半步，并沒有認出這是威爾遜的黃仆，朝車夫揮手，“湯姆！”

“把這臟東西趕走！”

馬夫咧嘴一笑，從車轅上跳下來，手里攥著馬鞭，大步朝陳九走去。

“聽見沒？老爺讓你滾！”他揚起鞭子，作勢要抽。

陳九沒動，只是盯著他，眼神冷得像冰。

馬夫愣了一下，鞭子懸在半空，竟一時不敢落下。

霍華德不耐煩了：“愣著干什么？抽他！”

馬夫咬牙，猛地揮鞭。

“唰！”

陳九的左手突然從袖口滑出一把短刀，寒光一閃，刀鋒精準地劃過馬夫的喉嚨。

“呃……嗬……”

馬夫瞪大眼睛，喉嚨里發出漏氣般的聲響，踉蹌后退兩步，手指顫抖著摸向自己的脖子，鮮血已經噴涌而出，順著他的指縫往下滴。

他重重跪倒在地，隨即一頭栽進泥水里，再無聲息。

霍華德臉上的傲慢瞬間凝固。

威爾遜的雪茄從指間滑落，掉在泥地上，火星很快被污水浸滅。

sharen了。

而且殺得干脆利落，連眼睛都沒眨一下。

>;霍華德終于反應過來，臉色刷地慘白。他后退一步，嘴唇哆嗦著，想說什么，卻一個字也擠不出來。

陳九甩了甩刀上的血，冷冷地看著他。