夜色昏沉，薩克拉門托中國溝的窩棚前燒起堆大火，火光照住一圈黃蠟蠟的面孔。陳九腳踩住半截爛枕木上，衫角不知何時沾上了泥漿，目光掃過一班弓背縮頸的同鄉，喉頭一滾，聲氣沉沉似鐵：

“各位叔伯兄弟！”

人群微微騷動，有的后生仔睜大眼望住這里，更多老坑阿嬸仍舊是耷眼低頭，好似聽慣了人呼喝，連腰骨都直不起來。

“我落咗金山不過幾月。”陳九咬字重似鄉下佬，但是每個音都鑿得實，“但是我知，各位點解要捱苦漂洋過海，到這處鬼佬地頭！”

他話一頓，眼風掃過一班人破舊打滿補丁的衫褲，在風中瑟瑟發抖的姿態，緊緊攥著一起黝黑的雙手，面孔里的驚惶和麻木。

“咸豐年間，珠江口的鄉親頂不順狗官壓逼，適逢海禁大開，美洲招募華工之便，咪扯大纜搭三枝桅船過海搏命！想著到金山掘金，點知——”

人群里有后生啜牙花，有老嘢搖頭嘆氣。火堆噼啪聲夾住幾聲咳嗽，似是在講：倒這些苦水，做乜？

陳九忽地提高聲量，

“林大人燒完阿芙蓉，省城的耕田佬、手作仔再也無啖好食！清妖的紅頂狗四圍拉人，話你系紅巾賊、天地會，枷鎖拖滿雙門底！我在新會城里，聽聞清妖四處圍殺，殺夠七百幾口人頭頂數！我老家，咸水寨的血也一樣浸到腳眼！”

“這每一樁每一樣，我都聽阿爹、聽阿爺講過！”

有班太平軍殘部的老卒突然挺直腰板，眼珠爆紅。這一身血債，怎么會不記得？

“大家漂洋過海，無非求啖安樂茶飯。點知嚟到金山——”

陳九突然冷笑，手指點住人群一個挨一個，“工錢拖足半年，死咗連棺材板都貪！白鬼當街掟屎潑尿，當正我們是四腳爬爬！”

人群里有后生仔拳頭捏到咔咔響。火光照住他面上的鞭痕，個個都是鐵路公司留下的印記。

“忍？我知你哋忍得！”

陳九突然暴喝，震得火苗都跳兩跳，“但是越縮卵，班白鬼越當你是泥！今日克扣工錢，聽日貪你撫恤，后日揀帶頭的扔落煉鋼爐——當咱們不是人，是畜牲！”

劉景仁抓起陳桂新等人繳獲的工頭賬簿，用官話念道：“1869年11月，病故華工二十七人，記’逃亡’，克扣撫恤金合計九千五百三十美元......”

“九千五百三十塊！”

“夠買下中國溝所有土地，購買三百口柏木棺材！夠建兩間義學！”

“這些紙片換走了多少條命？”

有阿嬸突然捂嘴哭出聲，她同鄉的兄弟上個月不聽阻攔，參與bagong，被鐵路公司雇的愛爾蘭人沖散，尸首都冇得收。

人群里有個漢子突然哭喊：“我阿兄就是咳血死的！監工說他是裝病！”

這聲哭喊像導火索，十幾個聲音同時響起，訴說著相似的冤屈。

陳九一腳踢翻旁邊拖來的木箱，箱里跌出幾包鴉片膏、成疊賭債單。他拎起包經年累月使用的煙槍，當眾拗斷：

“仲有班食碗面反碗底的契弟！開煙館、設賭檔，吸干同鄉血汗錢！”

“更有連衫都當埋去押寶，妻女被強行扭走賣去妓館！”

被堵住嘴的協義堂頭目瘋狂搖頭，陳九卻猛地割斷他手上繩索。那人剛扯出口中破布，陳九的刀已經插進他右肩：“說！上個月賭檔賺足多少？”

“救命….救命！”

“我讓你講數！”

“五、五百……”話音未落，陳九的刀已經橫拍在他臉上，打落三顆黃牙。“劉先生，念協義堂的賬！”

“同治八年九月，中國溝賭檔抽水六百七十美元，鴉片盈利二百三十美元。”

“同日給薩克拉門托警局保護費一百五十美元。”

陳九的刀尖抵住頭目心口：“這些錢夠買多少斤米？夠救多少條命？”

人群突然爆出怒吼，有后生抄起柴棍就想撲過去打。陳桂新帶人押住幾個協義堂打手，踢到火堆前跪低。

“今晚我陳九替叔伯兄弟重立華人堂口，三條鐵規！”他擲出手中的長刀，刀尖插地嗡嗡響：

“一禁煙賭——燒曬啲阿芙蓉，賭棍趕出中國溝！邊個敢私下開檔，按今日的做法處置！”

幾個捕鯨廠漢子把箱子里的煙土倒落，準備浸石灰水銷毀。

“二立正行——洗衣鋪、雜貨檔等由堂口統管，廢咗賒單工的閻王債！抽一成利錢起學堂、醫館，細路哥要有書讀，病佬要有藥執！”

“三組保善隊——后生仔夠膽的，拎起起家伙！”

幾個捕鯨廠的漢子沉默間把刀紛紛擲出，插在地上。

“月俸由堂口發，統一操練！不許做白鬼的狗，要做人，挺直脊梁做人！”

“金山狗！你們就是來搶地！”協義堂二當家拼命掙扎嘶吼，面目猙獰似惡鬼。

王崇和手抓住他的膀子，直接把手臂整個卸了下來。陳九沖前揪住他的發辮，抽出王崇和腰間的馬刀架頸：

“睇真啲！這就是食自己人血的倀鬼！”刀鋒一拉，血柱噴高，他再度利索劈砍，個頭顱碌落火堆滋滋響。

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“從今晚起，中國溝系自己人話事！”陳九抹把面上血，舉起有些較黑的頭顱：

“邊個不服——問過我手中刀槍！”

陳九看著漸漸往人群前方聚攏的三十多個青壯，“保善隊第一條規矩——”

“欺我同胞者，殺！”

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火堆噼啪聲里，陳桂新背脊已經沾滿冷汗。他眼角抽搐著看向陳九，這個看著面善的后生仔臉上血漬未干，手一直摸住腰間槍柄。

“陳叔….”陳九忽然轉身，眼珠盯著身側一邊的陳桂新，

“保善隊缺個坐館，你肯不肯擔大旗？”

陳桂新不知為何心里一驚，看著陳九冷冰冰的眼神，火光照見四周圍捕鯨廠后生的身影，個個手指扣實槍托，似隨時會爆起。

十幾個人已經悄悄圍了上來，那個最危險的莫家拳武師已經貼在了他的陰影處。