窩棚內的油燈搖曳，放在桌子上，將霍華德那張有些略顯肥胖的臉打亮。他的嘴角還掛著血絲，可那雙眼睛卻突然沒了之前的瑟縮，轉而抬起頭有些輕佻地盯著陳九。
他活動了一下手腳，用捆縛的雙手擦了一把脖子上的汗，在場中眾人的注視下突然笑了出來。
“幾位先生，看來是我高估你們了…..”
“那也就沒必要演下去了…”
他緩緩開口，聲音低沉，卻帶著一種篤定的嘲諷，“抓捕審問犯人，最忌諱的就是上來暴露自己的目的。”
“也許你之前審問其他人很成功。”
“今天換做是別的管事，你都可以輕松實現你的目的。”
“但我不一樣，只能說，你們剛好挑到了一個不合適的人。”
“新時代有新的游戲規則，先生。”
“現在玩的是’合法暴力’——晝夜輪審的精神摧殘、睡眠剝奪、信仰羞辱…”他故意停頓，等劉景仁磕磕絆絆地翻譯完，“我見過很多平克頓的審訊專家，能讓最硬的愛爾蘭暴徒變成搖籃曲里的嬰兒。”
陳九的槍口仍抵在他的太陽穴上，可霍華德連眼皮都沒眨一下。
“你倒是鎮定。”陳九冷冷道。
霍華德扯了扯嘴角，露出一個帶血的笑：“現在除了我，沒人能幫你們。”
“你到底想說什么？”陳九的聲音冷硬如鐵。
霍華德緩緩吐出一口氣，像是一個掌控全局的棋手，終于決定開誠布公。
“陳先生，你們犯了一個錯誤。”他慢條斯理地說道，“你們以為，那個耶魯的清國人和傅列秘還在薩克拉門托，所以你們抓我，是想逼我說出他們的下落，或者利用我的身份騙開鐵路公司的崗哨進去搜查，對吧？”
陳九沒有回答，但眼神已經說明了一切。
霍華德低笑一聲：“可惜，你們晚了一步。”
“什么意思？”
“他們早就不在薩克拉門托了。”霍華德一字一頓地說道，“三天前，我就讓平克頓偵探社的人把他們押去了芝加哥。”
陳九的瞳孔驟然一縮。
“芝加哥？”劉景仁忍不住出聲，“那里離這里上千英里！”
“沒錯。”霍華德的笑容帶著殘忍的愉悅，“平克頓偵探社的總部就在芝加哥，也許你不了解，為什么公司愿意每年花那么多錢付給一個偵探社。”
“平克頓，是目前最大的私人安保公司，他們有自己的情報部，武裝部。而芝加哥，那里至少有一千多名持槍武裝，全是訓練有素的好手。”
“你們就算把薩克拉門托翻個底朝天，也不可能找到人。去了芝加哥，更是找死。”
陳九的呼吸微微急促，但很快又恢復冷靜。
“你在撒謊。”
“撒謊？”霍華德嗤笑一聲，“我為什么要撒謊？你們已經抓了我，我騙你們有什么好處？”
“因為你想活命。”
“哈！”霍華德突然大笑，笑聲嘶啞卻充滿梟雄般的狂傲，“這位先生，你太小看我了。我霍華德能在鐵路公司爬到今天的位置，靠的可不是怕死。”
他微微前傾，盡管被槍指著，卻仿佛仍是那個掌控局勢的人。
“我告訴你們真相，是因為我知道——你們殺了我，就徹底斷了救人的路。而我活著，你們才有機會。”
陳九沉默片刻，終于緩緩開口：“你想要什么？”
霍華德的笑容漸漸收斂，眼神變得銳利。
“在這之前，你們得先告訴我——”他的聲音低沉而危險，“你們抓我，到底是為了什么？”
“救人。”
“僅僅如此？”霍華德冷笑，“讓我猜猜，你們想用我的臉混進工業區？還是打算bang激a我換人？
“外面聚集了幾百號人，你們如果單純想救人，何必搞這么大陣仗？我猜，你們還想搞大規模的襲擊，對吧？”
“為了報仇，還是為了該死的正義私刑？我看你也沒那么蠢，那是為了....栽贓？”
陳九盡管極力抑制，眼中還是不由自主閃過一絲驚訝，眼前這個白皮胖子的敏銳超乎了他的想象。
霍華德捕捉到了，笑意更深：“果然如此。”
“繼續說。”陳九冷冷道。
“好。”霍華德舔了舔嘴角的血，“我可以幫你們。”
“幫我們？”劉景仁忍不住譏諷，“你一個階下囚，憑什么幫我們？”
“就憑我是抓捕命令的執行人。”霍華德的聲音平靜，卻帶著不容置疑的權威，“我可以給平克頓發電報，讓他們放人。我還是整個工業區的施工總指揮，可以幫你們騙開鐵路公司的崗哨，讓你們順利行動。”
“當然，不管你們想進去做什么。哪怕你們想捅紅毛的屁股，我也無所謂。”
“條件呢？”陳九直截了當地問。
霍華德笑了，他慢慢坐直，眼里再也沒有了之前的驚慌和汗流浹背，一時讓陳九脊背發冷，不知道他之前到底是裝的還是真的恐懼，或者兩者都有。
“接下來的話，請讓那位先生認真翻譯給你聽。”
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“中央太平洋鐵路公司的核心管理層被稱為’四大’，利蘭·斯坦福、科利斯·亨廷頓、馬克·霍普金斯和查爾斯·克羅克。他們的職業發展路徑都是顯著的’商人-政客-鐵路大亨’的過程。”
“我十四歲開始當學徒，一路走到今天將近三十五年，管理著工業區1500名愛爾蘭工人，五個調車場，但是薪資收入只有上層董事的二十分之一，知道為什么嗎？”
“因為我沒有資本，沒有政客的權利，沒趕上六三年《太平洋鐵路法案》的盛宴！那些華爾街鬣狗用zhengfu債券當餐巾，拿土地贈予券擦屁股——”
“而你們清國勞工和愛爾蘭移民的血肉，就是他們刀叉下的牛排！”
“全美所有人的錢和土地正源源不斷流入鐵路公司的賬戶，而四大只投入了一點點可憐的啟動資金！”
”那會兒我還開著礦工物資供應站。”
“沒有資本和政zhi權利的原始積累，沒有進入一個行業完成財富快速攀升的階段，克羅克先生一句話，就可以讓我推翻一整年做的計劃決策。”
他說著說著突然不自覺提高音調，有些氣喘，這些話在心底積壓了不知道多少，從不敢跟人訴說自己的不滿和野望，面對今夜的綁匪反而暢快淋漓。
四大為首的利蘭·斯坦福，從一個雜貨店店主做起，當律師，淘金熱期間向礦工高價出售物資賺了錢，一番運作擔任加州州長，利用政治地位為自己的公司爭取政策支持，后任中央太平洋總裁，主導西段建設。財富瘋狂增值，這背后的邏輯他看得一清二楚，甚至覺得自己能干的更好，可是沒有足夠的錢沒有政客支持，又如何開始第一步？
連一個小小的鐵路承包商傅列秘都有加州參議員的關系，而他在那些政客眼中，只不過是鐵路公司的一條狗...
如果不是從陳九等人身上看到了一線曙光，他絕不會輕易地暴露自己的野望。
霍華德撫平心中的郁結，緩緩開口。
“抓捕傅列秘的指令是霍普金斯親筆簽發的。”
“那個耶魯小子和那個鐵路承包商串聯了三個議員，差點捅出我們給國會山的’特別傭金’…”他做了個割喉手勢，“平克頓的獵犬在薩克拉門托折了十四條，最后靠燃燒彈才把兩人抓捕。”
“不得不說，你們請的保鏢戰斗力是真的厲害。”
“他們向我請示，不敢殺了這兩個人，于是轉運到了芝加哥，并放出風聲說是兩人遠走尋求更多的政治支持，剛好，芝加哥那里確實有一些天真的報社和政客支持清國勞工，一切都順理成章。”
“你千不該萬不該就是上來就暴露自己的目的。現在，你殺了我，永遠也別想救人。”
“我提醒你，芝加哥沒有一個你們清國人，你們這么多人能湊出多少合法的勞工憑證、移民文件？芝加哥可不是圣佛朗西斯科和薩克拉門托，那里將是你們的墳場。”-->>
“接下來是我的條件。”