唐人街邊緣，中華基督長老會門前那片小小的空地上，此刻卻難得地聚集著一股暖意。
那是爐火熬煮魚粥的熱氣，也是人心匯聚的善意。
正趕上長老會今天慈善施濟。
一口巨大的鐵鍋架在灶上，鍋底的柴火燒得噼啪作響，濃稠的米粥翻滾著，還能看見里面切成小塊的魚肉。
除了米粥，旁邊長條桌上還堆放著一疊疊切好的、略顯粗糙的黑面包，以及幾桶用鹽腌漬過的卷心菜。
瑪麗安嬤嬤帶著四位女信徒正在分發食物。
這位六十歲的蘇格蘭老修女戴著白色軟帽，鬢角露出幾縷倔強的白色頭發。
她布滿老人斑的手穩穩握著長柄勺，每盛滿一陶碗粥，就會用粵語說：“上帝保佑你。”
這是她這么多年說的最多的一句中國話。
隊伍里，多是些衣衫襤褸、面帶菜色的漢子，他們是修筑鐵路后被遺棄的棋子，是在白人排擠下艱難求生的邊緣人。
也有抱著孩童、神情惶惑的婦人，她們的孩子眼巴巴地望著那冒著熱氣的粥鍋和面包，小手緊緊攥著母親破舊的衣角。
有個三四歲的小女孩盯著面包堆，臟兮兮的手指含在嘴里。當她母親領到食物時，孩子突然用廣東話尖叫：“阿媽，有魚！”
這些在加州出生的第二代華人，吃慣了腌魚和咸魚干，很多從未嘗過鮮魚的滋味。
做鮮魚需要爐子和柴火，對他們這種睡通鋪的來說很奢侈。
間或還有幾個步履蹣跚的老人，拄著簡陋的木棍。
一碗熱粥，一塊面包，幾片咸菜，于他們而，是支撐他們度過又一個艱難一日的全部能量。
在粥棚右側，兩個白人青年顯得格外醒目。
艾琳·科爾曼金色的頭發被汗水黏在頸后，鼻尖沾著抹灰。每次俯身盛粥時，外面罩著的灰色亞麻袍子都會發出窸窣聲響，像在抗議這位千金小姐越界的善舉。
“您該休息了，親愛的。”
卡爾·阿爾沃德又一次遞上絲帕。
這位海岸警衛隊的尉官今天特意沒佩軍刀，但立領和锃亮的馬靴依然昭示著身份。
他修長的手指在遞面包時總是躲得遠遠的就扔下。
“父親說市政廳準備了茶點…”
艾琳忍不住用木勺在鍋底刮出刺耳聲響：“這些孩子比我們更需要食物。”
她指向某個正在舔碗底的男孩，
她白皙的手指與那些盛粥的粗陶碗形成了鮮明的對比，每一次與那些伸過來的、布滿老繭和污垢的手接觸，她的心都會微微一顫。
她一邊機械地重復著盛粥的動作，一邊壓抑著內心復雜的情緒。
父親最近催促得更加頻繁，往常幫忙說話的母親也沉默了。
最疼愛她的祖父也避而不談這件事，似乎所有人都站在了她的對立面。
而身旁的男人，最近擦邊的小動作也越來越多。
就在她一邊干活一邊胡思亂想之際，街口傳來一陣清晰而有節奏的馬蹄聲，由遠及近。施粥的人群出現了一陣小小的騷動，紛紛側目望去，臉上帶著幾分好奇與不安。
只見幾匹馬不緊不慢地行來。當先一人，正是陳九。
他今日依舊是一身黑色短打，腰間束著寬皮帶，更襯得身形挺拔。
他并未戴帽，額前的短發被午后的微風吹得有些凌亂，露出黝黑的面容。
他身旁的菲德爾，一身裁剪合體的西裝。
兩人身后，還跟著菲德爾的助手和老仆人、捕鯨廠幾個精悍的漢子。
人群之中，一個面容黝黑、手臂上帶著幾道清晰舊傷的漢子，在看清來人面容的剎那，眼中陡然閃過一絲難以置信的驚喜，繼而迅速轉為一種近乎本能的敬畏。
這個人他認得！
月前，他曾因工友不幸殞命于鐵軌之上，抱著一絲渺茫的希望，壯著膽子前往秉公堂求助，當日，他正巧遇見的，便是這位。
他按捺不住內心的激動，忍不住低喝一聲：“是九爺！”
這一聲“九爺”，仿佛具有某種奇異的魔力，在寂靜的空氣中炸開，旋即在排隊領粥的人群中激起了一圈更為明顯的漣漪。
那些原本因饑餓與困苦而顯得麻木、亦或僅僅是帶著幾分漠然好奇的目光，在這一瞬間，齊刷刷地聚焦在了陳九的身上。
隊伍中立時起了些微的騷動，一些曾聽聞過秉公堂替人執尸發放帛金的事、或是曾親眼目睹過關帝廟前那番驚心動魄場面的華人，眼中不自覺地流露出幾分錯綜復雜的敬意，其中甚至還夾雜著一絲難以喻的畏懼。
他們幾乎是下意識地向兩側挪動著腳步，竟自發地讓出了一條可供通行的狹窄通道。
陳九的目光在人群中緩緩一掃，自然也注意到了這番不大不小的動靜，以及那些投向自己的、混雜著敬畏、探究與幾分不安的眼神。
他只是微微抱拳，向著眾人略一頷首，算是對他們無聲的致意與回應。
艾琳注意到他往這邊走來，趕緊低下頭，手中的木勺差點掉進粥鍋里。
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卡爾·阿爾沃德何等敏銳，他幾乎是立刻便察覺到了艾琳的異樣。
他順著她方才失神眺望的方向望去，目光自然也落在了陳九一行人身上。
當他注意到陳九身上那股與周遭貧苦環境格格不入的迫人氣勢，以及那些華人窮苦大眾竟自發為其讓路的奇異景象時，他眉頭緊皺，眼中迅速閃過一絲警惕與顯而易見的不悅。
這個人是誰？看著有一點面熟，卻不記得在哪里見過。
竟能在這群卑微的華人中，擁有如此這般的威勢？
這無疑觸動了阿爾沃德那份屬于上流社會的優越感與戒備心。
陳九的目光，在艾琳小姐身上短暫停留了不過兩秒，那眼神深邃難辨，旋即便不著痕跡地移開了，仿佛只是隨意的一瞥。
菲德爾也隨之下馬。
他的目光隨意地掃過排隊領粥的人群，那些麻木、卑微、在生存線上苦苦掙扎的面孔，讓他想起了古巴甘蔗園里那些同樣被命運碾壓的華人勞工。
陳九，比他聽聞的、想象的....還要“有名”的多。
他的眼神深處掠過一絲不易察覺的驚訝，卻在觸及某個身影時，驟然凝固。
那是一個穿著樸素藍布衫的女子，頭發簡單地挽在腦后，露出一段雪白的頸項。她正低頭從切著黑面包，身形略顯單薄。
是她佩帕。
那個在酒吧里，在靡靡的樂聲與男人的哄笑聲中，赤足踏著鼓點，甩動著鮮紅裙擺。
那個曾無數次展現風情，卻又在無人處默默舔舐傷口的女子。
像她這樣的女人……在古巴，要不就是早已消失在古巴那片血腥的土地上，或是被某個種植園主買去，成了禁臠，在絕望中凋零。
卻沒想到，會在這異國他鄉的街頭，以這樣一種姿態重逢。
她活著，這本身就是一個奇跡，卻也像一把淬毒的匕首，狠狠刺入他塵封的記憶。
或許，自己也該學著當一個普通人…
佩帕似乎察覺到了這道過于專注的目光，她下意識地轉過頭。
菲德爾下意識地把身子藏到了陳九身后。
“怎么了？”陳九低聲問道。
菲德爾緩緩收回目光，臉上恢復了慣有的平靜，只是那雙鳳眼深處，卻翻涌著復雜難明的情緒。
他自己也不明白，為什么難以面對這個曾經自己酒吧的舞女。
他搖了搖頭，聲音有些沙啞：“沒什么。”
“你不過去嗎？”
“不了，看她過得好就行。”
菲德爾苦笑一聲，他轉頭望向不遠處的艾琳和那個年輕軍官。
艾琳禮貌地應對身前男人的欠身行李，目光卻不經意地再次投向陳九這邊，帶著一絲擔憂與……好奇。
那雙藍色的眼眸里，似乎有話想說，卻又礙于身旁的卡爾，只能欲又止。
她不想再給陳九惹麻煩，這些人這么畏懼他，顯然他和家里說的一樣，是某個華人幫派的頭領。
陳九卻沒注意到，他看菲德爾沒有上前和佩帕說話的意思，讓身后跟著漢子去把帶的禮物送過去。
兩人重新上馬，緩緩離去。
馬蹄聲漸遠，艾琳望著他們離去的背影，心中那份失落感愈發清晰。她不明白，為何每一次與陳九的相遇，都讓她如此心緒不寧。
這種隨著壓抑愈演愈烈的情緒甚至不知從何而起。
她轉頭看向卡爾·阿爾沃德，那張英俊的臉上依舊掛著完美的笑容，但艾琳卻覺得，那笑容背后，似乎缺少了某種……真實的東西，像一張精心繪制的面具。
“陳九，”馬匹行出一段距離，菲德爾再次開口，聲音平靜，“剛才那個金發女人，你認得？”
陳九沉默片刻，才緩緩道：“算是……舊相識吧。”
他頓了頓，聲音里帶著一絲自嘲與疲憊，“一個……不該再被我這樣的人打擾的舊相識。”
菲德爾看著他的眼神，能感覺出陳九的不由衷，那份刻意壓抑的冷靜，騙不過他。
菲德爾搖了搖頭，目光投向遠處灰蒙蒙的海面，那里正有幾艘歸航的漁船，風帆在夕陽下顯得格外渺小。
陳九的聲音很輕。
“我這樣的人，身在塵埃里，手揸住洗不清的血，周身都是還不完的數。離她遠一些，對我們都好。”
“有的舊事，有的人，都系……相忘好過…”
菲德爾沒有再多問。
他知道，陳九心中必有隱痛。正如他自己，那些在古巴甘蔗園、在哈瓦那經歷的血與火，也早已在他心頭刻下了永不磨滅的烙印。
他們都是行走在刀鋒邊緣的人，未來充滿了未知與兇險。
想當個普通人，談何容易？
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這是一個用驚人速度堆砌起來的城市，木板鋪就的街道在雨季泥濘不堪，晴日則塵土飛揚。空氣中永遠混雜著海水的咸腥、劣質煤炭的嗆鼻味道。
潮濕的空氣像一條裹尸布纏繞著碼頭區。
此刻，它如同無形的巨手，正從冰冷的海面悄然爬上崎嶇的海岸，漫過碼頭區層層疊疊的倉庫和帆檣，繼而貪婪地吞噬著城市起伏的街道和山丘。
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煤氣燈暈開一團團昏黃的光，勉強照亮著濕漉漉的路面，行人稀疏，馬蹄聲在寂靜中顯得格外空曠。
米勒緊了緊大衣外套，領子高高豎起，試圖抵擋這無孔不入的寒氣。
他不喜歡這潮濕的空氣，它總讓他想起故鄉愛爾蘭那些陰沉的、沒有希望的清晨。
但圣佛朗西斯科，這座被他們這些漂洋過海的愛爾蘭人戲稱為“新都柏林”的城市，卻承載著他全部的野心。
米勒是市議員布萊恩特的首席助手，一個精明強干、年富力強的年輕人。
布萊恩特議員，人稱“碼頭之狐”，在愛爾蘭移民社群中擁有舉足輕重的地位，他的政治手腕圓滑而強硬，正一步步覬覦著市長那把象征著權力的座椅。
馬車在街道的邊緣停下。
車夫是個面色陰郁的同鄉，他朝米勒遞了個眼色，壓低聲音道：“米勒先生，這里不是我們該來的地方。那些黃皮猴子……他們什么都干得出來。”
米勒沒有作聲，只是從口袋里掏出幾枚銀幣遞給車夫。
“在街口等我，最多一個鐘頭。”
他的聲音平靜，但略微沙啞的聲線還是泄露了一絲不易察覺的緊張。他知道這里的名聲，充斥著暴力和犯罪，以及那些神秘莫測、動輒sharen的華人秘密會黨——“堂口”。
米勒豎起大衣領子，快步穿過泥濘的街道。
第三街轉角處，兩個醉醺醺的水手正為某個妓女爭吵。
米勒盡量讓自己的步伐顯得從容不迫。他此行的目的地，是位于一條偏僻小巷深處的一家倉庫。
辮子黨，這個名字近幾個月在圣佛朗西斯科的地下世界里迅速躥紅。
他們人不多，但個個心狠手辣，行事毫無顧忌。
不久前，碼頭區接連幾家涉嫌zousi的倉庫深夜失火，貨物被洗劫一空，據說便是這伙華人所為。
他們不僅敢在那些大商人的地盤上動手，甚至還與愛爾蘭人的碼頭幫發生過幾次小規模的火并，絲毫不落下風。
這種悍不畏死的作風，讓這群辮子黨在短時間內積攢了巨大的“名聲”——或者說，是惡名。
而這，正是布萊恩特議員所看中的。
穿過幾條彌漫著食物酸腐與劣質煙草氣息的橫街窄巷，漸漸有了人影。
穿著黑色綢緞衫褲，腦后拖著長辮的華人，三五成群地聚在屋檐下低聲交談，他們的目光警惕而疏離，像審視入侵者一樣打量著米勒這個衣著光鮮的“白鬼”。
米勒終于找到了約定好的地點。
與其說它是倉庫，不如說是一間破敗的臨街鋪面，門臉狹小，窗戶用厚木板釘死，只留下一扇僅容一人通過的側門。
門口沒有招牌，只有兩個穿著短褂的華人壯漢，雙臂抱在胸前。
米勒走上前，用他蹩腳的廣東話說出事先背熟的短句：“我找于先生。”
其中一個壯漢上下打量了他一番，眼神像是在評估一頭待宰的牲口。
片刻，他才甕聲甕氣地回了一句：“于先生在等你。”然后側身讓開了一條縫。
米勒深吸一口氣，邁步跨入。
門后是一條狹窄幽暗的甬道，空氣污濁，彌漫著汗臭、煙味和濃烈的鴉片氣息。
甬道盡頭，豁然開朗，是一個煙霧繚繞、人聲鼎沸的地下空間。
數十張簡陋的木桌旁擠滿了華人賭客，他們神情亢奮，嘶吼著下注，將手中的銅錢和銀角拍在桌上。
骰子碰撞的清脆聲、牌九推倒的嘩啦聲、贏家的狂笑和輸家的咒罵交織在一起，形成一片喧囂的聲浪。
一個穿著灰色長衫，戴著瓜皮帽，留著山羊胡的中年人，像是這里的管事，看到米勒這個不速之客，眼中閃過一絲驚訝，但很快便堆起職業性的笑容迎了上來。“這位洋先生，是來耍幾把，還是有別-->>的指教？”