劉慶對著銅鏡仔細端詳，昏黃的燭火，鏡中的人臉略有變形，但仍然顯露出一臉書生氣，劉慶輕笑道“這人是無論居于何職，面像卻難改了。”

丁四也笑道“將軍，今日這么一裝束，可真是玉面書生，若不是你這身將軍制式的官袍，誰還不信你是個君子？更有幾分狀元之色。”

劉慶搖搖頭“狀元？我此生是無望了。驗過勘合否？”

丁四捧著一卷蓋有兵部火漆的文書應道：“夜行勘合、牙牌俱備，馬匹已換三重掌鐵，寅時前定抵朝陽門。”

彼時，夜幕濃稠如墨，仿若一塊巨大的綢緞，將天地嚴嚴實實地包裹起來，唯有寥寥繁星閃爍，卻難以劃破這深沉的黑暗。

丁四與一眾親衛，翻身上馬，隨著劉慶一聲低沉卻有力的“出發！”

馬蹄聲在寂靜夜里格外響亮，“噠噠噠”的聲音緊密相連，恰似密集敲響的戰鼓，打破了夜的寧靜。

劉慶騎在馬上，凜冽的夜風撲面而來，如刀割般劃過臉頰，他卻渾然不覺。抬眼望去，前方親衛手中的火把星星點點，在濃重的黑暗中連成一條蜿蜒曲折的火線，恰似一條游動在暗夜中的火蛇。

目睹此景，劉慶心中感慨萬千，這些星星點點的火把，雖能照亮前行的道路，卻也無情地暴露了大明當下的落后。

在這深沉的夜色里，竟只能憑借如此原始的照明方式，足見大明工業基礎近乎于無，依舊深陷純粹農業國的泥沼，在時代滾滾向前的浪潮中，已然漸漸被拋在身后，漸行漸遠。

夜黑風高，前路難行，縱然他們騎行而來抵達京城的朝陽門下，也是花掉了一個多時辰。

丑時正，夜色如墨，濃稠得化不開。京城的城門緊緊閉合，高大巍峨的朝陽門仿若一頭蟄伏在黑暗中的巨獸，周身散發著令人敬畏的威嚴氣息。甕城下，幾支火把在夜風中搖曳，那微弱的火光，在這龐大城門的映襯下，顯得愈發渺小，卻又頑強地跳動著，將周圍一小片地方染上昏黃。

忽然，急促的馬蹄聲由遠及近，在寂靜的夜里格外刺耳。城墻上的守衛瞬間警覺，如臨大敵。為首的守衛雙目圓睜，厲聲喝道：“來者何人？速速報上名來！”

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