劉慶身旁的丁四趕忙驅馬上前，身姿挺拔，聲音洪亮如鐘，朗聲道：“河南游擊將軍劉慶，奉圣上旨意，進京面圣！”

說罷，迅速從懷中掏出那塊象征身份的牙牌，高高舉起。牙牌在微弱的火把映照下，閃爍著清冷的光。

守衛們不敢有絲毫懈怠，相互對視一眼，立刻放下吊籃。一名守衛小心翼翼地將牙牌、夜行堪合放入吊籃，而后吊籃緩緩上升，被拉上城去。城樓上，守門千戶親自持著火把，細細勘驗文書。他的目光如炬，仔細地審視著每一處細節，尤其著重核驗兵部那帶有“急”字的火漆是否完整無缺。良久，千戶抬起頭，高聲道：“將軍佩劍需暫存閘樓，以防萬一。”

劉慶聞，微微皺眉，但知這是規矩，只得解下腰間那柄配劍，輕輕放入吊籃之中。

一番仔細確認無誤后，守衛們這才開始緩緩轉動絞盤。沉重的城門發出“吱呀”的聲響，仿若一位沉睡許久的巨人在緩緩蘇醒。

劉慶驅馬正要進城，卻被守衛伸手攔住。守衛恭敬地行禮，說道：“將軍請留步，依照朝廷規矩，您可持牌入城，然而親衛需全部留于城外。”

劉慶微微皺眉，心中雖有些擔憂親衛們在外等候，但也明白不可壞了規矩。他轉頭對丁四等人說道：“你們在此等候，我去便是。無需擔憂，我自會盡快回來。爾等亦不可生事。”說罷，他輕輕一抖韁繩，策馬進城。

劉慶進城后，催馬沿著城墻陰影疾馳。夜色雖深，但他對京城的道路早已有所了解。不多時，便來到長安右門下馬碑前。一位身形佝僂卻精神矍鑠的老吏，手持銅尺，不卑不亢地攔在路中，聲音沙啞卻清晰：“請將軍降乘！此處乃下馬之地，不得騎馬前行。”

劉慶聞，翻身落地。兩名兵部皂隸迅速上前，接過韁繩。其中一人低聲說道：“此馬酉時前需領回，逾期罰銀三錢。還望將軍牢記。”

劉慶微微點頭，將馬鞭遞與皂隸，整理了一下官袍，按劍而行。他的靴底鐵釘與青石板相互撞擊，發出“錚然”之聲，仿若戰場上的軍鼓，在空曠的街道上回響。他昂首挺胸，大步穿過千步廊。千步廊兩側，碑刻森然林立，在微弱的晨光中，透著一股歷史的滄桑與厚重。

寅初，端門外待漏院。劉慶剛踏入，便有鴻臚寺序班手持銅斗儀刀，神色嚴肅地攔路說道：“請將軍繳奏本。需待辰時三刻經筵畢，方得引見。”

劉慶從貼身處取出蠟封奏折，那緋色封面彰顯著他三品武官的身份。序班見狀，趕忙用黃綾小心地承托，而后恭敬地轉交至門洞內隱隱出現的司禮監隨堂太監手中。

辰時正，皇極殿鐘聲悠揚響起。那鐘聲仿若穿越了層層宮墻，傳遍京城。文武百官身著朝服，神色莊重，魚貫入殿。此時的劉慶，正在待漏院啜飲著定額配給的三錢官茶。按鴻臚寺規定，面圣奏對時不得口有異味，所以即便茶渣苦澀，劉慶也只能含于舌下，靜靜等待，這一面圣，可謂是讓他坐得個腰酸背疼，卻又不敢擅自四處走動。